“4, 5만명의 사우디 아라비아 팬들이 있었지만 그들을 조용하게 해 기쁘다.”
위르겐 클린스만 감독이 이끈 대한민국은 31일(한국시간) 카타르 알 라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 사우디 아라비아와의 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강전에서 1-1 동점 후 승부차기 접전 끝 4-2 승리, 8강에 진출했다.
대한민국은 벼랑 끝에서 살아나 결국 최후의 승자가 됐다. 후반 조규성의 천금 헤더 동점골, 그리고 조현우의 승부차기 활약이 이어지며 결국 8강에 올랐다.
‘쏘니’ 손흥민 역시 남다른 하루였다. 그는 그동안 대표팀의 핵심이자 에이스로서 큰 책임감을 보였다. 조별리그 부진으로 선수들이 비난받자 앞장서서 응원을 부탁하기도 했다.
물론 경기력 부분에선 100% 만족하기는 어려운 경기였다. 클린스만 체제에서 손흥민은 자신의 기량을 100% 보여줄 수 없었고 득점 기회는 알 카사르 골키퍼의 슈퍼 세이브에 막혔다.
그러나 손흥민은 무려 4만 4000여명이 모인 에듀케이션 시티 스타디움에서 ‘강철 심장’을 자랑했다. 최소 3만 명 이상의 사우디 아라비아 팬들이 모인 이곳에서 그는 첫 번째 승부차기 키커로 나서서 깔끔하게 성공, 승리의 시작을 알렸다.
손흥민은 경기 후 방송사와의 인터뷰에서 “모든 선수가 고생했다. 늦은 시간까지 응원해주시는 팬들을 위해 포기하지 않았다. 선수들은 비난받을 때도 포기하지 않았고 팬들을 만족시키기 위해 노력했다. 그 보상을 받게 된 것 같아 너무 기쁘다”며 “특히 (조)규성이는 물론 (조)현우 형까지 이번 경기에서 잘해줘서 정말 기쁘다. 지금은 누가 잘했다고 하는 것보다 팀으로 뭉쳐서 얻은 승리라는 것에 기쁘다. 늦은 시간까지 응원해주신 팬들이 있어 좋은 결과를 얻었다. 아직 끝나지 않았다. 그렇기에 앞으로 나아가겠다”고 이야기했다.