시어도어 드라이저의 유명한 소설 ‘An American Tragedy’를 조지 스티븐스 감독이 1951년 영화로 옮긴 . 조지 스티븐스 감독은 등 미국적인 영화를 많이 만든 사람이다. 특히 상업적인 수완이 탁월해 관객의 호기심을 자극하는 데 일가견이 있다. 원래 소설은 계층 간의 갈등에서 비롯된 미국 사회의 병폐를 고발했지만 영화는 한 개인의 헛된 욕망과 사랑에 초점을 맞췄다. 그래야 관객의 구미를 당길 수 있다는 사실을 조지 스티븐스 감독은 알고 있었던 것 같다.
가진 거라곤 잘생긴 얼굴과 부드러운 매너밖에 없는 조지 이스트맨(몽고메리 클리프트). 친척의 도움으로 어렵사리 공장에 취직한 조지는 우연히 눈부신 미모의 안젤라 빅커스(엘리자베스 테일러)를 만나 첫눈에 반한다.
<젊은이의 양지>는 전성기 엘리자베스 테일러의 미모를 감상하는 것만으로도 가치가 충분한 영화다.
안젤라는 부유한 집 외동딸로 때 묻지 않은 밝은 성격에 남자의 혼을 뺄 만큼 아름다운 자태를 지니고 있다. 세상 어느 남자가 봐도 빠질 수밖에 없는 여인. 안젤라도 조지에게 호감을 나타낸다. 하지만 조지에겐 앨리스 트립(셸리 윈터스)이란 여자가 있었다. 그녀는 공장 동료로 임신까지 한 상태였다. 안젤라를 본 순간 앨리스의 존재는 잊혀졌다. 앨리스는 조지에게 결혼을 재촉한다. 조지는 앨리스를 데리고 호수로 나가 배를 탄다. 배 위에서 말다툼이 일어나고 배는 뒤집힌다. 물에 빠져 허우적대는 앨리스. 조지는 앨리스를 구하지 않고 혼자 뭍에 나간다.
그 뒤로 조지와 안젤라의 안타까운 사랑과 긴박하게 펼쳐지는 경찰의 수사가 이어진다. 결국 조지는 미필적 고의에 의한 살인혐의로 사형을 선고받는다. 마지막으로 안젤라가 조지를 찾아간다. “내가 살아있는 동안 당신을 사랑할 거야.”(안젤라) “안 돼. 내가 떠날 때까지만 사랑해. 그리고 날 잊어줘.”(조지) 조지는 형장의 이슬로 사라진다.
출연 당시 엘리자베스 테일러의 나이가 만 20세. 아름답다 못해 눈부시다. 이 영화를 보고 ‘내가 조지여도 어쩔 수 없었을 것’이라는 남자들이 줄을 섰다고 한다. 20세기 최고의 미녀란 찬사가 어색하지 않다. 물질 만능주의와 인간성 상실이 이 영화의 주제지만 엘리자베스 테일러의 아름다움에 다른 모든 걸 빼앗기고 만다. 미국 아카데미에서 감독 각색 촬영 편집 음악 의상 등 6개 부문을 휩쓸어 작품성과 상업성에서 모두 만점을 받은 영화다.