선수 구자철이 축구화를 벗었다. 한국축구 한 명의 레전드가 붉어진 눈망울과 함께 팬들에게 ‘안녕’을 말하면서, 이제는 한국축구 한 명의 행정가로서 다시 달려보겠다는 각오를 전했다.
제주SK는 지난달 30일 제주월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2025 6라운드 수원FC와 홈경기에서 1-0 승리를 거뒀다.
이날 제주는 초반부터 강하게 수원FC를 몰아붙이며 분위기를 잡아갔고, 전반 22분 2005년생 신예 공격수 김준하의 선제골로 앞서갔다. 후반전 들어서며 수원FC의 공세가 강해졌지만, 제주는 마지막까지 침착하게 막아내며 김준하의 선제골을 결승골로 만들며 시즌 두 번째 승리를 거두며 9위(2승 1무 3패·승점 7)까지 순위를 끌어올렸다.
제주 김학범 감독과 선수들은 3월 A매치 휴식기 후 열린 이 경기에서 ‘필승’을 다짐했다. 이날은 제주 레전드 구자철의 은퇴식이 열렸기 때문이었다. 김학범 감독은 제자 구자철의 은퇴를 크게 아쉬워했다. 김학범 감독은 “구자철은 없어서 안 될 선수”라며 “나에게 ‘천군만마’ 중에서 ‘만마’를 잃은 것 같다”라고 표현했다. 결승골의 주인공인 김준하는 “모두가 (구)자철이 형 은퇴식이 열리니 이기자고 말했다. 좋은 결과를 얻어 기쁘다”라고 말했다.
그렇게 승점 3을 따낸 제주는 승리의 기쁨과 함께 레전드 구자철을 떠나보냈다. 경기 후 경기장 중앙에는 구자철의 등번호였던 7번과 ‘THANKOO!’라는 문구가 놓여있었다. 구자철은 경기장 입구부터 팬들에게 90도 인사를 여러 차례 보내며 그동안 보내준 감사함을 전했다.
김은중 수원FC 감독은 경기 후에는 후배의 마지막 길을 배웅했다. 두 사람은 과거 2010~11년까지 제주에서 활약한 바 있다. 당시 김은중 감독은 제주의 최고 성적(2위)을 이끌며 13골 10도움으로 리그 MVP까지 수상했다. 함께 좋은 추억을 쌓은 후배에게 꽃다발을 전하며 은퇴를 축하했다.
이어 상대 공격수였던 지동원 또한 구자철의 은퇴를 맞이했다. 두 선수는 2012 런던 올림픽 동메달을 주역이자 대표팀에서 ‘지구특공대’로 공격을 이끌었다. 여기서 인연이 끝이 아니다. 2015년에는 독일 분데스리가 아우크스부르크에서 함께 활약했다. 이날 상대팀이었던 지동원은 경기 후 2살 위 형의 새 도전을 응원하는 동생으로 함께하며 김은중 감독과 함께 꽃다발을 전했다.