운명의 한·일전이 시작된다.
한국 U-23 축구 대표팀은 1월 20일 오후 8시 30분(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠시티에서 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승전 일본과의 맞대결을 벌인다.
한국은 8강 호주전과 똑같은 선발 명단을 내세운다. 4-5-1 포메이션이다. 백가온이 전방에 선다. 김용학, 강성진이 좌·우 미드필더로 나서고, 배현서, 김동진, 강민준이 중원을 구성한다. 신민하, 이현용이 중앙 수비수로 호흡을 맞추고, 장석환, 이건희가 좌·우 풀백으로 선발 출전한다. 골문은 홍성민이 지킨다.
‘디펜딩 챔피언’ 일본은 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 대비해 한국보다 2살 어린 U-21 대표팀으로 이번 대회에 참가 중이다. 그런데도 일본은 객관적인 전력에서 한국보다 위라는 평가를 받는다. 일본은 조별리그 3경기에서 10득점 무실점을 기록하며 깊은 인상을 남겼다. 8강전에선 요르단에 고전하며 승부차기까지 가는 접전을 벌였지만, 승전고를 울리는 저력을 보였다.
한국은 조별리그 3경기에서 1승 1무 1패(승점 4점)를 기록하며 힘겹게 8강에 올랐다. 하지만, 8강전에서 강력한 우승 후보인 호주를 잡아내며 분위기 반전에 성공했다.
이민성 감독이 이끄는 한국이 일본을 잡고 U-23 아시안컵 우승에 한 발 더 다가설 수 있을지 관심이다.
[이근승 MK스포츠 기자]