‘미스터 울산’ 김현석 감독이 올 시즌을 끝으로 울산 HD와 작별한다.
울산은 11월 12일 “김현석 감독과 상호 합의하에 계약을 연장하지 않기로 했다”고 밝혔다.
울산은 “김 감독은 지난 시즌 흔들리던 팀을 맡아 위기 수습이라는 임무를 완수했다”며 “구단의 새로운 장기 비전과 체질 개선을 위해 상호 합의하에 내린 결정”이라고 설명했다.
김 감독은 울산의 살아 있는 전설이다.
김 감독은 선수 시절 울산을 대표하는 공격수였다. 김 감독은 1999시즌을 마친 뒤 일본 J리그 베르디 가와사키로 이적해 16골을 터뜨리는 등 맹활약했다.
김 감독은 일본에서도 경쟁력을 증명했지만, 친정팀의 어려움을 외면하지 않았다.
울산은 2000시즌 최하위로 추락했다. 울산은 팀의 재건을 위해 김 감독에게 복귀를 요청했다. 김 감독은 주저하지 않고 친정팀의 부름에 응답했다.
김 감독은 2001시즌 울산으로 돌아와 6골 5도움을 기록했다. 팀 내 득점 2위, 도움 1위에 해당하는 기록이었다. 김 감독의 활약에 힘입은 울산은 반등에 성공했다.
김 감독은 2002, 2003시즌에도 베테랑으로서 중심을 잡으며 울산의 상위권 도약에 힘을 보탰다.
울산은 지난해 극심한 부진에 시달리며 자존심을 구겼다. 팀을 정상 궤도에 올려놓을 지도자가 필요했다.
울산의 선택은 김 감독이었다.
김 감독은 울산의 제14대 사령탑으로 부임하며 선수 시절에 이어 다시 한번 친정팀의 위기 극복에 나섰다.
김 감독은 부임 당시 “어려운 과정도 있겠지만 신뢰와 존중을 바탕으로 힘을 합쳐 시즌을 마친 뒤엔 웃자”고 약속했다.
김 감독은 선수들과 적극적으로 소통하며 팀을 하나로 묶었다. 무너졌던 조직력을 끌어올렸고, 울산 특유의 끈끈함을 되살리는 데 집중했다.
결과가 따랐다.
울산은 올 시즌 K리그1 2위까지 올라섰다. 특히 공격에서 눈에 띄는 변화가 나타났다. 울산은 지난 시즌보다 유효 슈팅, 득점 전환율, 키패스 등 주요 공격 지표가 향상되며 경쟁력을 되찾았다.
울산은 김 감독의 지도 아래 다시 한번 상위권에서 경쟁하는 팀으로 거듭났다.
그러나 김 감독과 울산의 동행은 올 시즌을 끝으로 마무리된다.
울산은 현재의 안정에 만족하기보다 장기적인 관점에서 구단의 체질을 개선하고 새로운 운영 구조를 구축해야 한다는 판단을 내렸다. 김 감독 역시 구단의 미래를 위한 변화에 뜻을 같이했다.
울산 관계자는 “가장 힘든 시기에 아무런 조건 없이 팀을 맡아 헌신해 주신 김현석 감독에게 진심으로 감사드린다”며 “김 감독이 닦아놓은 안정적인 기반 위에서 구단의 발전을 위한 장기적인 게임 모델을 구축하고 새로운 운영 구조를 만들기 위한 체질 개선에 돌입할 것”이라고 밝혔다.
김 감독이 당장 울산을 떠나는 건 아니다.
김 감독은 올 시즌 마지막 경기까지 울산을 이끈다. 목표는 분명하다. 울산의 아시아 무대 복귀다.
김 감독은 남은 일정에서도 선수단을 지휘하며 울산이 아시아 무대로 돌아갈 수 있도록 모든 힘을 쏟을 계획이다.
김 감독은 “가장 흔들리던 시기에 부임해 매 경기 최선을 다했다. 팀이 다시 굳건하게 서는 모습을 보고 떠나게 됐다”며 “아쉬움보다는 울산이 예전의 영광을 완전히 되찾기를 바라는 마음이 훨씬 크다”고 말했다.
이어 “선수 시절에 이어 감독으로서 두 번째 복귀를 했을 때도 언제나 변함없이 큰 응원으로 지지해 주신 처용전사 여러분께 진심으로 감사드린다”고 했다.
김 감독은 울산이 가장 어려웠던 시기에 두 차례나 친정팀의 부름에 응답했다. 한 번은 선수로, 또 한 번은 감독으로 울산의 재건에 힘을 보탰다.
‘미스터 울산’ 김현석 감독이 울산과의 마지막 동행을 준비하고 있다.
[이근승 MK스포츠 기자]