방송인 이휘재가 약 4년 만의 복귀를 앞두고 엇갈린 여론의 중심에 선 가운데, 동료 연예인들이 공개적으로 옹호에 나섰다.

23일 방송인 사유리는 자신의 SNS를 통해 이휘재의 복귀 소식이 담긴 영상을 공유하며 “오빠 보고 싶었어요!”라는 글을 남겼다.

이어 그는 “제가 아는 오빠는 따뜻하고 배려심이 많고 출연자들을 잘 챙기며 전혀 거만하지 않은 동네 오빠 같은 사람이었다”며 “직접 만나보지도, 잘 알지도 못하는 사람들이 인성을 다 아는 것처럼 말하는 댓글을 볼 때마다 마음이 아프다”고 심경을 밝혔다.

사유리는 오랜 시간 함께 방송을 해온 경험을 바탕으로 한 것으로, 이휘재를 향한 신뢰를 드러낸 것으로 풀이된다. 두 사람은 2018년 코미디TV ‘우주적 썰왕썰래’에서 호흡을 맞춘 바 있다.

개그맨 윤형빈 역시 이휘재를 향한 지지를 보탰다. 그는 “늘 봐왔던 선배는 정말 좋은 분이었다. 응원해달라”고 전했다.

이어 “제가 다 알지 못할 수도 있지만, 적어도 제가 봐온 선배님은 정말 좋은 분이었다”며 “너무 많은 사람들이 저렇게 이야기하니 오히려 내가 모르는 게 있나 싶을 정도”라고 덧붙였다.

이휘재는 오는 28일 방송되는 KBS2 ‘불후의 명곡-2026 연예계 가왕전’ 특집을 통해 약 4년 만에 방송에 복귀한다.

앞서 공개된 예고편에서 그는 “오랜만에 인사드리게 됐다. 이휘재다”라고 말하며 눈시울을 붉히는 모습으로 이목을 집중시켰다. 무대에서는 최호섭의 ‘세월이 가면’을 선곡한 것으로 알려졌다.

이번 복귀는 지난 2022년 ‘연중라이브’ 이후 약 4년 만이다. 이휘재는 당시 무례한 진행 태도 논란을 비롯해 아내 문정원의 층간소음 갈등, 장난감 비용 미지급 의혹 등이 겹치며 여론의 뭇매를 맞고 활동을 중단했다. 이후 가족과 함께 캐나다로 떠나 휴식기를 가졌다.

복귀 소식이 전해지자 여론은 극명하게 갈리고 있다. 일부는 “범죄도 아닌데 비난이 과하다”, “4년이면 충분한 자숙”이라는 반응을 보이는 반면, “여전히 불편하다”, “이미 이미지가 끝났다”는 부정적인 의견도 이어지고 있다.

특히 최근 각종 논란을 겪은 연예인들의 복귀 사례가 이어지는 가운데, 이휘재를 향한 여론의 온도차 역시 더욱 주목받고 있다.

박찬형 MK스포츠 기자

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