‘바람의 아들’ 이종범 전 코치가 전 국민적인 사랑을 받는 야구 예능 ‘최강야구’ 합류 과정에서 불거진 논란에 대해 고개를 숙였다.

시즌 중 팀을 떠났던 결정에 대한 뼈아픈 자책과 함께, 극심한 스트레스로 인한 신체적 고통까지 털어놓으며 진심 어린 사과를 전했다.

이종범은 지난 6일 방송된 MBC SPORTS+ ‘바야인드’에 출연해 그간 가슴속에 담아두었던 ‘최강야구’ 논란에 대한 솔직한 심경을 밝혔다.

이종범의 고백은 ‘해명’보다는 ‘참회’에 가까웠다. 그는 지난해 6월, KBO리그 KT 위즈의 코치직을 수행하던 중 ‘최강야구’ 브레이커스의 감독으로 합류하며 야구계에 큰 파장을 일으켰다. 시즌이 한창인 상황에서 소속팀을 떠난 행보에 팬들의 거센 비판이 쏟아졌기 때문이다.

이종범은 당시를 회상하며 “과정이 순탄하지 못했다. 생각이 짧았고 후회를 많이 했다”고 운을 뗐다. 이어 “한국 야구의 붐을 키우고 싶다는 욕심에 내린 결정이었지만, 결과적으로 잘못된 선택이었음을 인정한다”며 “열정적인 야구를 보여드리고 싶었으나 팬들에게 실망을 드려 죄송하다”고 거듭 사과했다.

논란의 무게는 생각보다 무거웠다. 이종범은 합류 이후 겪은 심적 고통이 신체적 증상으로까지 나타났음을 고백했다. 그는 “너무 많은 생각을 하며 힘든 시간을 보내다 보니 스트레스로 백반증까지 생겼다”고 밝혀 시청자들을 안타깝게 했다.

특히 ‘최강야구’가 지난 2월 2일 방송을 끝으로 종영하면서 그의 입지는 더욱 좁아졌다. 이종범은 “내가 선택한 일이니 비난은 당연히 감수해야 한다”면서도 “KT에서 눈여겨봤던 제자들에게 더 많은 것을 가르쳐주지 못하고 떠난 것이 가장 미안하고 마음이 아프다”며 눈시울을 붉혔다.

이종범은 현재 야구계 복귀를 간절히 바라고 있다. 그는 “팬들과 관계자들에게 다시 인정받을 수 있는 방법을 치열하게 고민하고 있다”며 “어디든 나를 필요로 하는 곳에서 연락이 온다면 무조건 달려갈 것”이라는 강력한 현장 복귀 의지를 드러냈다.

누리꾼들은 “바람의 아들도 실수는 할 수 있지만 백반증까지 생겼다니 마음고생이 심했나 보다”, “KT 팬들에게는 상처겠지만 진심으로 사과하니 다시 기회를 줬으면 좋겠다”, “야구 전설이 예능 논란으로 무너지는 건 보기 안타깝다”며 다양한 반응을 보이고 있다.

시련을 딛고 다시 그라운드로 돌아오려는 이종범의 진심이 대중의 마음을 돌릴 수 있을지 귀추가 주목된다.

[진주희 MK스포츠 기자]

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