아시아 최강 일본이 또 한 번 실력을 증명했다. 글로벌 스포츠 매체 ‘디 애슬레틱’은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 1차전을 마친 일본을 두고 “얕보면 안 되는 팀”이라고 평가했다.

‘디 애슬레틱’은 15일(한국시간) “일본이 경기 막판 네덜란드를 충격에 빠뜨렸다. 이번 월드컵 당연 최고의 경기”라고 보도했다.

모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본은 이날 미국 텍사스주의 댈러스 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 조별리그 F조 1차전에서 네덜란드와 2-2로 비겼다.

일본은 유럽 강호 오렌지군단 네덜란드에 제대로 저력을 보여줬다. 두 차례 상대에게 리드를 내줬으나 추격에 성공했다. 버질 반 다이크(리버풀), 얀 폴 반 헤크(브라이턴), 미키 판 더 펜(토트넘) 등 프리미어리그 수비수들이 버티는 네덜란드의 수비를 상대로 2골을 터뜨리며 쉽게 무너지지 않았다.

매체는 일본이 경기를 두고 “이번 대회 지금까지 최고의 경기였다”라며 “FIFA랭킹 8위 네덜란드의 실력은 과대평가됐고, 18위 일본은 과소평가됐다. 전체적인 경기 흐름, 긴장감, 수준을 놓고 봤을 때 이번 경기가 최고였다”라고 평가했다.

이어 일본에 대해 “대회 개막 전 ‘일본은 다크호스가 될 수 있다’는 평가가 흔했다. 이미 그들은 스코틀랜드, 잉글랜드, 아이슬란드 등 유럽을 상대로 더욱 날카로운 경기력을 보여줬다. 엔도 와타루, 미토마 가오루, 미나미노 다쿠미 등 핵심 선수들이 대거 부상으로 이탈했으나 탄탄한 수비 조직력과 위협적인 역습 바탕의 전술이 잘 갖춰져 있다”라고 칭찬했다.

그러면서 “다크호스로 꼽히는 건 약팀으로서 과소평가받는 것이다. 하지만 일본을 얕보는 건 위험한 일이다. 일본은 많은 사람을 놀라게 할 만한 구조와 신념이 존재한다”라고 덧붙였다.

[김영훈 MK스포츠 기자]

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