베테랑 수비수 홍정호(수원 삼성)가 다시 K리그1 무대를 밟는다.

홍정호는 이번 시즌 전북 현대을 떠나 수원의 유니폼을 입었다. 이정효 감독의 러브콜이 주효했다. 자신을 “가장 완벽한 수비수”라고 평가한 이 감독과 함께 승격이라는 특명을 수행하는 데 집중했다.

푸른 유니폼을 입은 홍정호는 어린 선수가 많은 수원에 큰 귀감이 되는 선수가 됐고, 경기장 안팎으로 리더십을 발휘했다. 이 감독도 선수단 분위기를 이끄는 홍정호에게 언제나 고마운 마음을 보내기도 했다.

시즌 중반기를 거치며 크고 작은 부상에도 홍정호는 선수단을 하나로 뭉치게 하는 데 힘쓴 것으로 알려졌다. 경기에 나서지 못하는 몸 상태에도 벤치를 지키며 선발로 나선 선수들에게 격려와 쓴소리를 아끼지 않았다.

그리고 지난 8일, 수원은 수원월드컵경기장에서 열린 K리그2 32라운드에서 용인 FC를 2-0으로 누르고 조기 승격을 확정했다. 홍정호는 동생들을 한 명 한 명 안아주며 기쁨을 나눴고, 두 주먹을 불끈 쥔 이 감독과도 포옹하며 자축했다.

경기가 끝난 뒤 홍정호는 “우리 팬들 3년 동안 힘들었다. 늘 큰 응원을 보내줬기 때문에 오늘과 같이 기쁜 날이 오는 것 같다. 다만 아직 우승 결정이 남았다. 승격을 확정했으나 다음 경기에서는 우승할 수 있도록 선수들과 노력하겠다”라고 말했다.

K리그1 우승 5회, 코리아컵 우승 3회, K리그1 최우수 선수(MVP) 수상 1회 등 수많은 우승과 수상을 차지한 홍정호에게 ‘승격’은 생소하다. 그는 “수원으로 이적한 이유다”라며 “선수 생활을 이어가는 데 있어서 명분이 필요했고, 동기부여도 필요했다. 그런 상황에 수원의 제안이 있었다. 감독님과도 함께하고 싶었다. 그래서 수원 이적을 선택했다”라고 설명했다.

그러면서 “지금 너무 기쁘지만, 감정을 억누르려고 하고 있다. 수원에서 오래 뛴 선수들도, 팬들도 많이 울더라. 저도 감정이 북받쳤지만, 아직 리그가 끝난 게 아니기 때문에 다음 라운드에서 우승을 확정하고 함께 더 크게 즐겼으면 좋겠다고 생각했다”라고 덧붙였다.

승격의 기쁨도 잠시, 홍정호는 1부 무대를 오랜 시간 경험한 만큼 수원이 더 잘 대비해야 한다고 목소리를 높였다.

홍정호는 “팀이 아직 많이 어리다. 1부에 가면 중심을 잡아줄 선수들이 더 필요하다. 고참 선수가 일부 있으나 어린 선수들의 비중이 워낙 높다. 만약 오늘과 같은 경기를 1부의 좋은 팀을 상대로 했다면 쉽지 않았을 것이다. 오늘 경기를 통해 어린 선수들도 많이 성장했을 거라고 생각한다. 앞으로 더 큰 압박과 부담감이 찾아올 텐데 더 좋은 팀이 될 수 있도록 노력해야 한다”라고 강조했다.

두 시즌 만에 1부 무대로 돌아온 홍정호는 이제 친정팀 전북을 적으로 상대한다. 그는 “전북 팬들에게 인사를 하지 못하고 떠나게 돼서 여전히 마음에 아쉬움이 있다. 전북을 상대한다면, 팬들에게 제대로 인사드리고 싶다. 기대가 크다. 경기 자체도 그렇지만, 팬들에게 인사를 드릴 수 있다는 게 기다려진다”라고 전했다.

[수원=김영훈 MK스포츠 기자]

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