KBO리그 역사상 최고의 외국인 선수로 꼽히는 에릭 테임즈(37)가 은퇴를 공식 선언했다.
16일(한국 시간) 자신의 SNS를 통해 은퇴 사실을 밝혔다.
특히 한국 팬들을 위한 한글 소감과 NC 다이노스 시절의 하이라이트 영상을 올렸 눈길을 끌었다.
테임즈는 “은퇴 고민부터, NC와 계약까지. 이 모든 일이 2013년 며칠 사이에 일어났다. 내가 이렇게 한 나라와 빠르게 사랑에 빠질 줄은 몰랐다. 확실히 KBO에서 경기 하는 것이 얼마나 재미있을지 전혀 몰랐다. 여러분이 응원할 모든 이유를 위해 정말 최선을 다해 훈련했다”라고 한국에서의 시간을 추억했다.
1986년생 테임즈는 2008년 신인드래프트 7라운드에서 토론토 블루제이스에 입단해 메이저리그에는 2011년에 데뷔했다. 그러나 메이저리그보다는 마이너리그에서 보낸 시간이 더욱 많았다.
한국과 인연은 2014년에 맺어졌다. 신생팀인 NC 다이노스의 제안을 받고 한국행을 결정했다.
이후 테임즈가 보여준 활약을 ‘폭격’ 그 자체였다.
2016년까지 NC에서 뛰며 3년간 KBO리그 통산 390경기 타율 0.349 124홈런 382타점 64도루를 기록했다. 통산 출루율이 0.451이나 됐고 장타율도 0.721, OPS 1.172를 찍는 만화 같은 활약을 펼쳤다.
2015시즌엔 MVP까지 올랐다.
테임즈는 KBO리그에서 전무후무한 40홈런-40도루에 성공했다. 시즌 성적은 타율 0.381 47홈런 140타점, 130득점, 출루율 0.498 장타율 0.790의 어마어마한 성과를 냈다.
당연히 정규 시즌 MVP로 선정됐다.
신생팀의 한계가 분명 했지만 테임즈가 보여 준 활약은 기대 그 이상이었다.
특히 나성범이 아직 정상 궤도에 오르기 전이었기 때문에 사실상 견제를 한 몸에 받는 상황 속에서도 굴하지 않고 상대 투수를 무너트리는 모습은 NC 팬들에게 위로이자 위안이 됐다.
테임즈가 더 위대했던 것은 메이저리그로 돌아간 뒤에도 빼어난 활약을 펼치며 KBO리그의 위상을 끌어 올렸다는데 있다.
테임즈는 2017년 밀워키 브루어스와 계약하며 MLB에 복귀했다. 정확성은 KBO리그 시절에 미치지 못했지만 31개의 홈런을 때려내며 OPS 0.877의 성공적 시즌을 보냈다.
이후 조금씩 성적이 떨어지기는 했지만 KBO리그 출신도 메이저리그에 다시 도전할 수 있음을 알려준 개척자나 다름없었다.
테임즈가 있었기에 KBO리그에서 재 반등을 노리는 현역 메이저리거들을 한국에서 볼 수 있는 기회가 열렸다 해도 지나친 말이 아니다. 젊고 유망한 선수들이 KBO리그서의 성적을 바탕으로 메이저리그에 재 도전하려는 의지를 보이고 있다. 그만큼 KBO리그는 풍성해 지고 있다.
누구보다 한국을 사랑했고 사랑하는 마음을 모두 표현했던 테임즈다. 야구 실력뿐 아니라 성실한 자세와 겸손한 태도로 많은 이들의 사랑을 받았다.
신생팀의 설움으로 낙담했던 NC 팬들에게 테임즈는 많지 않은 자랑거리였다. 그만큼 더 소중한 존재였다고 할 수 있다.
테임즈는 “나와 다이노스를 포용해주셔서 정말 감사하다. 어떤 KBO팀을 응원하든 나는 여러분 모두를 사랑한다! 나는 자주 한국을 방문할 예정이고, 나를 보면 주저하지 말고 인사해주달라!!”고 한국과 인연을 계속 이어갈 것임을 알렸다.
‘굿 바이’ 테임즈, 덕분에 좋은 야구 잘 봤습니다.
[정철우 MK스포츠 전문기자]