미국 네바다주 엔터프라이즈에서는 2월11일(이하 한국시간) UFC 파이트 나이트 236이 열린다. 마이클 존슨(38)은 오전 9시 시작하는 메인카드 제2경기로 데리어스 플라워스(30)와 라이트급(-70㎏) 대결을 펼친다.
8살의 나이 차이를 고려해도 UFC 28전 13승 15패의 마이클 존슨과 1패의 데리어스 플라워스의 경력은 비교하기가 어렵다. 그러나 도박사 예상 승률은 58.3%와 45.5%로 존슨이 플라워스보다 전력이 우세하지만, 그 정도가 크지 않다고 평가된다.
마이클 존슨은 2015년 4~11월 및 2017년 6월 라이트급 공식랭킹 5위까지 올라갔다. 그러나 “매우 강인하고 굳세며 굉장히 힘이 좋은 파이터라 조심해야 한다”는 MK스포츠와 UFC 파이트 나이트 236 사전 화상 인터뷰에서 데리어스 플라워에 대한 자만은 느낄 수 없었다.
데리어스 플라워는 2016~2019년 프로복싱 –90.7㎏ 선수로 활동했지만, 1승 10패로 부진했다. 2014년 아마추어로 데뷔한 종합격투기에만 전념한 후 2022년 Contender Series 1승 포함 4연승을 거둬 UFC에 입성했다.
‘컨텐더 시리즈’는 데이나 화이트(55·미국) UFC 회장이 직접 주최하는 유망주 발굴대회다. 데리어스 플라워는 2023년 메이저대회 첫 경기 패배의 아쉬움을 만회하길 원할 것이다. 마이클 존슨은 “가드를 잘 올리고 바짝 경계하며 방심하지 말아야 한다”고 상대하는 각오를 밝혔다.
데리어스 플라워는 아마추어 종합격투기 미들급(-84㎏) 챔피언을 지냈다. UFC 데뷔전 웰터급(-77㎏) 패배 후 라이트급으로 내려와 치르는 첫 경기 상대가 마이클 존슨이다.
마이클 존슨은 “계체 통과 후 (음식 및 수분 섭취를 통해) 체중을 회복하면 나보다 몸이 클 것 같다”면서도 “(이제 같은 라이트급이 됐으니) 체격은 중요하지 않다. 나를 넘어뜨리지 못한다면 오히려 손해를 볼 것”이라며 데리어스 플라워한테 경고했다.
프로복서 시절보다 경기 전날 기준 20㎏ 이상 몸무게를 줄여야 하는 종합격투기 라이트급이다. 감량이 순조로웠다면 데리어스 플라워가 매치 당일 마이클 존슨보다 무거울 가능성은 높다.
그러나 마이클 존슨의 신체조건은 신장 178-175㎝ 및 윙스팬(양팔+어깨) 187-180㎝ 등 오히려 데리어스 플라워보다 좋다. UFC 라이트급 현역 선수 중 4번째로 좋은 테이크다운 방어율(81.7%)을 기록 중이기도 하다.
마이클 존슨은 ‘체중 우위를 내세운 레슬링 공격이 막히면 체력만 소모된다’고 데리어스 플라워한테 경고한 것이다. 모든 라이트급 파이터를 통틀어 UFC에서 가장 많은 다운을 얻어낸 강타자답게 “경기가 시작하면 쓰러뜨리려 할 뿐”이라는 담담하면서도 무서운 메시지도 전했다.
마이클 존슨은 미국전문대학스포츠협회(NJCAA) 1부리그 세인트루이스 메라멕 캠퍼스 레슬링부 출신이다. UFC 전 체급으로 범위를 넓혀도 8번째로 자주 상대를 녹다운시킨 스트라이커이지만, “그래플링의 기본으로 돌아가 좋은 결과를 낼 것”이라며 초심을 되찾겠다고 밝혔다.
“어느덧 UFC 15년차 파이터가 됐습니다. 이제는 꼭 강자와 맞붙지 않아도 데리어스 플라워 같은 메이저대회 신인급과 매치업 역시 동기부여를 느낍니다. 세계 최고와 겨룬다는 헌신적인 마음가짐으로 이번 경기를 준비했습니다.” -마이클 존슨 -
강대호 MK스포츠 기자