손준호를 품은 충남아산, 배성재 감독은 손준호의 실력을 의심하지 않았다.
지난 6일 충남아산은 손준호의 영입을 공식 발표했다. 손준호는 “새로운 시작을 할 수 있어서 기쁘다. 저의 역량을 최대한 발휘해 충남아산이 K리그1 승격하는 데 큰 도움이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 각오를 전했다.
최근 현역 복귀의 길이 열린 손준호다. 산둥타이산(중국)에서 활약하던 지난 2023년 5월 귀국하던 도중 비(非)국가공작인원 수뢰죄’ 혐의로 중국 공안에 붙잡혀 구금됐다. 금품수수 및 승부조작 혐의로 10개월 동안 구금돼 조사를 받은 뒤 지난해 3월 석방돼 고국으로 돌아왔다.
손준호는 현역 복귀에 대한 강한 의사를 드러냈고, K5리그를 거쳐 수원FC 유니폼을 입었다. 구금된 상황에서도 몸상태를 유지하기 위해 꾸준히 노력해 왔기에 빠르게 팀에 적응해 녹슬지 않은 실력을 보여줬다.
하지만 중국에서 받았던 혐의에 대한 ‘리스크’가 발목을 잡았다. 지난해 9월 중국축구협회는 승부조작 혐의와 관련해 손준호에 대한 영구 제명 징계를 내렸고 FIFA, AFC 등 상위 기관에 통보하며 징계를 요청했다. 손준호는 기자회견을 통해 침묵을 깨고 결백함을 주장했지만 우려의 목소리는 줄어들지 않았고 수원FC와 상호 합의 하에 계약을 해지하게 됐다.
이후 지난 1월 현역 복귀의 길이 열렸다. FIFA가 중국축구협회의 징계 요청을 공식적으로 기각했다. 대한축구협회는 해당 사실을 알리며 손준호가 K리그는 물론 중국을 제외한 해외리그에서도 활동할 수 있다고 알렸다.
손준호는 수원FC를 떠난 후에도 현역 복귀에 대한 생각을 접지 않고 개인 훈련을 통해 꾸준히 몸을 만들고 있었다. 복귀의 길이 열리며 많은 관심을 받았고 많은 관심 속 가장 적극적으로 손을 내민 충남아산행을 확정했다.
손준호의 합류로 충남아산은 중원을 강화했다. 19일 개막 미디어데이에서 만난 배성재 감독은 손준호의 영입 배경에 대해 “이적 확정 전날 구단을 통해 전화를 받았다. (손)준호와 미팅이 있으니 와달라는 요청이었다”라며 “대화를 잘 나눈 뒤 준호와 계약하게 됐다”라고 설명했다.
이어 “준호가 프로에 오래 있어서 그런지 적응 문제는 없었다. 선수들에게 먼저 손 내밀고, 대화도 편하게 잘 나누고 있다. 준호의 실력은 의심할 필요가 없다. 현재 몸상태는 70~80% 정도 올라왔다. 아직 충남아산의 색을 입히는 과정이다. 합류 후 팀 훈련보다는 개인 훈련을 통해 적응하고 있다. 연습 경기에서도 최근에는 점차 시간을 늘려가며 경기력을 끌어올리고 있다”라고 설명했다.
개막전 출전에 대해서는 “여전히 고민 중이다. 선발로 나올지 더 시간이 필요할지는 남은 기간 지켜봐야 할 것 같다”라고 말했다.
한편, 이번 시즌 새롭게 변화하는 충남아산이다. 지난 시즌 ‘돌풍’의 한 해를 보낸 충남아산은 승격의 문턱에서 아쉽게 좌절의 맛을 봤다. 이후 김현석 감독이 떠나고 배성재 감독이 새롭게 지휘봉을 잡았다. 지난 시즌 수석코치였던 그는 첫 프로팀 지휘봉을 잡으며 지난 시즌 돌풍을 다시 한번 이어가고자 한다.
배성재 감독은 “긴장도 되고 기대도 된다. 작년 충남아산이 좋은 축구를 보여줬다. 그래서 설레이면서도 걱정도 공존한다. 선수들과 함께 게임 모델에 대해 많은 대화를 나눴다. 충남아산이 어쩌다 한 번 좋은 결과를 만드는 것이 아닌 앞으로도 꾸준히 좋은 모습을 보여줄 수 있는 팀이 될 수 있게 최선을 다하겠다”라고 다짐했다.
[상암=김영훈 MK스포츠 기자]