The Ultimate Fighter는 UFC를 종합격투기(MMA) 글로벌 넘버원 단체로 만든 리얼리티 프로그램이다. 2004년부터 미국을 무대로 하는 33차례 메인 시즌 및 인터내셔널 시즌 10번까지 모두 43개 시리즈가 방송됐다.

최근 대한민국은 TUF 시즌32가 화제다. The Ultimate Fighter 32 미들급(84㎏) 준결승 진출자 패디 매코리(28·아일랜드)는 2025년 9월 UFC 오디션 Contender Series 시즌9 6주차에서 제8대 로드FC 미들급 챔피언 황인수(31)를 만장일치 판정으로 꺾었다.

TUF 32는 2024년 3월 제작하여 6월 미국 스포츠채널 ESPN 및 OTT 서비스 ESPN+로 방영됐다. 미들급 토너먼트는 프로필까지 촬영한 이이삭(25·Korean Top Team) 출연이 무산됐다는 한국과 다른 인연도 있다.

UFC가 이이삭을 The Ultimate Fighter 32 미들급 준준결승 참가자로 고려했다는 것은 실력에 있어 패디 매코리와 큰 차이가 없다고 판단했다는 얘기다.

패디 매코리는 데이나 화이트(56·미국) UFC 회장 겸 최고경영자(CEO)가 직접 주최하는 컨텐더 시리즈(DWCS) 부심 3명이 30-27 전원일치로 채점할 만큼 황인수를 확실히 이겼다.

이이삭은 9월 미카미 다이치(29·일본)를 3라운드 맨손조르기로 제압했다. 40일 전 로드FC 미들급 잠정 챔피언 임동환(30·팀스트롱MMA)을 30초 만에 TKO 시킨 미카미한테 항복을 받아냈다.

황인수는 2025년 3월 로드FC 미들급 챔피언 1차 방어전을 겸한 통합 타이틀매치에서 임동환을 꺾기는 했지만, 판정 승부까지 가는 등 고전하여 컨텐더 시리즈 전초전 체면을 구겼다.

미카미 다이치는 ▲제7회 K-1 아마추어 일본선수권대회 챌린지 +75㎏ 토너먼트 우승 ▲세계 3대 킥복싱 단체 중 하나인 Rise(일본) 1승 ▲UFC 미들급 타이틀 도전자 출신 오카미 유신(44·일본)의 제자 등으로 주목받는다.

이이삭은 미카미 다이치를 압도하면서 왜 TUF 32 합류가 유력했는지를 증명했다. 임동환을 상대로 애를 먹은 황인수가 컨텐더 시리즈 출전권을 얻었다면 이이삭 역시 자격은 충분하다.

DWCS는 2023년부터 ‘8월 개막 10월 폐막’ 일정으로 진행되는 중이다. 2025년 9월 좋은 승리만 믿고 2026년 3분기 이후까지 기다리는 것은 경기 감각 측면에서도 위험 부담이 적지 않다.

KTT 전찬열 대표는 10월16일 서울특별시 나이아가라 호텔 다이아몬드홀 TFC 21 계체 후 MK스포츠, 유튜브 채널 ‘이교덕 GOAT’, 격투기 전문기자 정성욱 등과 인터뷰에서 “TFC 22 출전을 이이삭과 협의 중입니다”라고 밝혔다.

TFC는 제5·8대 UFC 여자 스트로급(52㎏) 챔피언 장웨이리(36·중국)를 비롯하여 16명을 종합격투기 세계 최고 무대로 진출시켰다. Korean Top Team 회장을 겸하는 한국디지털자산평가인증 박창범 의장이 10월17일 서울 섬유센터 3층 텍스파홀에서 열린 TFC 21을 후원했다.

대한민국 UFC 파이터 중 13명이 TFC를 거쳤다. 이이삭이 TFC가 배출한 14번째 한국인 UFC 선수가 될 수 있을지 2026년 행보가 기대된다.

KTT를 대표하는 대한민국 UFC 17 18호 파이터 정다운(32) 박준용(34)은 TFC21 현장에서 사인회를 열었다. 라이트헤비급(93㎏) 정다운, 미들급 박준용의 체육관 후배라는 것 역시 이이삭에게 관심이 쏠리는 이유다.

# 유도

전국대회 +90㎏ 동메달 2개

# 종합격투기

2018년~ 10승 2패

KO/TKO 06승 1패

서브미션 03승 1패

프로 8승 1패

아마 2승 1패

2018~2021년 TFC 4승 1패

[서울 염창동=강대호 MK스포츠 기자]