신한super SOL 26-27 핸드볼 H리그 여자부가 9개 팀 체제로 확대되면서 정규리그 경쟁 방식에도 큰 변화가 생긴다. 두 차례 라운드를 치른 뒤 상위 4개 팀과 하위 5개 팀으로 나뉘어 별도의 경쟁을 이어가는 방식이다.
이번 시즌 여자부에는 충청남도개발공사 여자 핸드볼팀이 새롭게 합류한다. 기존 8개 팀에서 9개 팀으로 늘어나면서 팀별 경기 수뿐 아니라 시즌 후반 순위 경쟁에도 새로운 변수가 생겼다.
여자부 정규리그는 2027년 1월 8일 개막해 4월 25일까지 진행된다. 먼저 9개 팀이 두 차례 라운드를 치른 뒤 시즌 중간 순위를 기준으로 상위 그룹과 하위 그룹으로 나뉘어 스플릿 라운드에 돌입한다.
1위부터 4위까지는 상위 그룹에 편성되고, 5위부터 9위까지는 하위 그룹에 속한다. 이후 각 그룹에서 다시 경기를 치르면서 최종 순위를 결정한다.
상위 그룹에 속한 네 팀은 서로 한 경기씩 더 치르게 된다. 이에 따라 상위 그룹에서는 팀당 3경기가 추가된다. 하위 그룹은 다섯 팀이 서로 맞붙으며 팀당 4경기를 추가로 소화한다.
시즌 후반부의 경쟁 구도가 명확하게 달라지는 셈이다. 전반기 두 라운드에서 상위 4위 안에 진입한 팀은 우승 경쟁을 위한 상위 그룹에서 경쟁을 이어가고, 5위 이하 팀들은 하위 그룹에서 최종 순위를 놓고 맞붙는다.
특히 중요한 것은 그룹이 나뉜 이후에는 두 그룹의 순위를 서로 비교하지 않는다는 점이다. 하위 그룹에 속한 팀이 상위 그룹의 팀보다 더 많은 승점이나 좋은 성적을 기록하더라도 최종 순위는 각 그룹의 범위 안에서 결정된다.
따라서 시즌 초반 두 라운드의 의미가 상당히 커졌다. 단순히 승점을 쌓는 것뿐 아니라 4위 안에 들어 상위 그룹에 진입하느냐가 시즌 후반 경쟁의 방향을 좌우하기 때문이다.
중위권 팀들에게는 4위 진입 경쟁 자체가 새로운 관전 포인트가 될 전망이다. 한 경기의 승점이 상위 그룹 진입 여부를 가를 수 있는 만큼 시즌 중반까지 치열한 순위 싸움이 예상된다.
여자부는 여기에 포스트시즌 변화까지 더해진다. 최종 5위 팀까지 준플레이오프 진출권을 얻기 때문에 상·하위 그룹이 결정된 이후에도 각 순위의 의미가 크다.
9개 팀 체제로 확대된 26-27시즌 여자부는 경기 수 증가에 그치지 않고 시즌을 운영하는 방식 자체가 달라졌다. 초반 두 라운드에서 상위 4위 안에 들어야 상위 그룹에서 우승 경쟁을 이어갈 수 있고, 그 이후에는 포스트시즌 진출을 위한 또 다른 경쟁이 기다린다.
스플릿 라운드는 시즌 후반 여자부 경기의 또 다른 활력이 될 것으로 보인다. 그동안 시즌 후반에 돌입하면 상위팀과 하위팀의 성적은 물론 경기력 차이가 컸던 게 사실이다. 그래서 상위팀과 하위팀의 맞대결 경기는 맥이 빠지는 면이 있었다. 새롭게 도입된 스플릿 라운드로 인해 경기력 차이가 적은 팀끼리 경쟁하면서 팽팽한 대결은 물론 마지막까지 순위 경쟁을 벌일 것으로 보인다.
26-27 H리그 여자부는 시즌 전체를 한 번에 달리는 방식에서 벗어나, 전반기와 후반기의 경쟁 구도가 뚜렷하게 나뉘는 새로운 시즌을 맞는데 과연 어떤 효과를 발휘할지 기대된다.
[김용필 MK스포츠 기자]