홍명보호의 핵심 수비수 김민재는 자신을 낮추면서, 후배들의 활약을 치켜세웠다.

김민재는 24일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국(남아공)과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전(3차전)을 앞두고 공식 기자회견에 참석했다.

조별리그 1~2차전에서 체코, 멕시코에 1승 1패를 거둔 홍명보 감독의 대한민국 축구 대표팀은 25일 남아공을 상대로 조 2위 수성과 함께 32강 진출에 도전한다. 멕시코전 패배에도 한국은 여전히 유리한 고지를 점하고 있다. 남아공전에서 비기기만 해도 토너먼트행을 확정할 수 있다.

김민재는 남아공전도 홍명보호 3백의 중심을 지킨다. 연합뉴스 보도에 따르면 그는 “팀으로서 체코, 멕시코전처럼 하나로 뭉친다면 좋은 경기력을 보여줄 수 있다고 생각한다. 남아공은 속도가 빠르고 개인 능력을 가진 선수들이 많다. 수비수들과 이를 공유하며 잘 대비하자고 이야기 나눴다”라고 전했다.

지난 두 경기와 마찬가지로, 남아공전도 김민재의 어깨가 무겁다. 김민재는 홍명보 감독의 3백에서 중심을 잡고 있다. 후배이자 중앙 수비수 파트너 이한범, 이기혁이 보다 공격적인 수비를 펼친다면, 김민재는 더 뒤편에서 보루와 같은 역할을 맡는다. 전날 훈련장에서 이한범은 “(김)민재 형을 중심으로 수비가 더 단단해지고 있다. 많은 조언을 해준다”라며 김민재를 향한 신뢰를 보내기도 했다.

김민재는 “내가 리더라고 생각하지 않는다. 많은 피드백을 주지 않고 있다. 선수들이 자신감에 차 있기 때문”이라며 “나는 그저 뒤에서 밀어주는 역할일 뿐이다. 모든 선수가 하나로 뭉치는 게 중요하다”라고 말했다.

이어 “중앙 수비수들만 봤을 때, 월드컵 전까지 자신감이 부족하다고 생각했다. 그러나 막상 대회에 들어온 뒤에는 더 좋은 모습을 보여주고 있다. 내 역할은 스위퍼다. 다른 선수들이 전진해서 수비할 수 있도록 도와주는 거다. 각자 제 역할을 해줬기 때문에 좋은 모습을 보여줄 수 있었다”라고 덧붙였다.

[김영훈 MK스포츠 기자]

▶ 빅뱅 대성 측 “카라 허영지, 연인 아닌 동료”
▶ 가수 옥희 신장암으로 사망…복싱 홍수환 아내
▶ 송지효 본인 속옷 브랜드를 위한 섹시 화보 공개
▶ 송혜교 환상적인 드레스 옆·뒤태…우월한 볼륨감
▶ 안정환 “손흥민 조기 교체 논란 꼴 보기 싫어”

[ⓒ MK스포츠, 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지]