셰프 임성근이 과거 음주운전 전력을 직접 고백한 이후, 사과와 해명을 이어가고 있지만 논란은 쉽게 가라앉지 않고 있다.

임성근은 지난 18일 자신의 유튜브 채널을 통해 과거 세 차례의 음주운전 사실을 스스로 밝혔다. 고백 직후 그의 SNS와 유튜브 채널에는 비판과 응원이 뒤섞인 댓글이 빠르게 늘어났고, 그는 이를 외면하지 않았다.

임성근은 약 24시간에 걸쳐 댓글에 직접 답글을 남기며 소통에 나섰다. “많이 혼내주세요. 죄송합니다”, “잘못은 잘못입니다. 변명의 여지가 없습니다”라는 짧은 사과부터, 긴 댓글에는 비교적 상세한 심경도 전했다.

한 누리꾼이 “그래도 용기 낸 고백은 인정한다”고 하자 그는 “원망과 질책보다 무서운 건 무관심이라고 생각한다. 다시 한번 사과드린다”고 답했다. 또 “음주운전은 단 한 번이라도 절대 해서는 안 되는 일”이라며 자신의 잘못을 거듭 인정했다.

그러나 여론은 엇갈리고 있다. 일부는 “이미 법적 처벌을 받았고, 뒤늦게라도 직접 고백한 점은 평가할 수 있다”는 반응을 보였지만, 반복된 음주운전이라는 사실에 대해 “사과와 별개로 비판은 불가피하다”는 시선도 여전하다.

논란 속에서 임성근의 방송 행보에도 변화가 이어지고 있다. JTBC ‘아는 형님’, KBS 2TV ‘신상출시 편스토랑’ 등 출연이 논의되던 프로그램에서는 잇따라 하차 또는 취소 소식이 전해졌다. 이미 촬영을 마친 프로그램들 역시 방송 여부를 두고 내부 논의에 들어간 것으로 알려졌다.

사과 이후에도 댓글 소통, 추가 해명, 방송 하차까지 이어지며 파장은 오히려 확산되는 모습이다. 고백과 사과로 시작된 임성근의 선택이 신뢰 회복의 출발점이 될 수 있을지, 아니면 더 긴 논란의 시작이 될지는 아직 판단하기 이르다.

현재로서는 ‘사과 이후의 시간’이 또 다른 시험대가 되고 있다.

[김승혜 MK스포츠 기자]

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