이종범이 ‘최강야구’ 논란에 대해 다시 한번 고개를 숙이며 현장 복귀 의지를 드러냈다. 하지만 팬들의 반응은 여전히 싸늘하다.

6일 방송된 MBC SPORTS+ ‘비야인드’에 출연한 이종범은 ‘최강야구’ 논란과 관련해 솔직한 심경을 밝혔다.

그는 “작년 6월 ‘최강야구’를 맡으면서 과정이 순탄하지 못했다. 생각이 짧았고 후회를 많이 했다”고 고개를 숙였다. 이어 “잘못된 선택이었기 때문에 감수해야 한다”고 덧붙였다.

특히 이종범은 당시 스트레스로 인해 건강 이상까지 겪었다고 털어놨다. 그는 “스트레스를 많이 받아 백반증도 생겼다”며 힘든 시간을 보냈다고 밝혔다. 또 KT 코치 시절을 언급하며 “눈여겨봤던 선수들에게 미안하다. 코치로서 더 해줄 수 있었는데 그러지 못해 아쉽다”고 말했다.

이종범은 복귀 의지도 분명히 했다. 그는 “콜이 오면 무조건 어디든 간다”며 “팬들과 관계자들에게 인정받을 수 있도록 더 노력하겠다”고 강조했다.

하지만 여론은 냉담하다. 이종범은 지난해 KT 위즈 코치로 활동하던 중 시즌 도중 갑작스럽게 사퇴하고 예능 프로그램 ‘최강야구’ 감독으로 합류해 논란을 불렀다. 시즌 중 팀을 떠난 결정에 대해 “무책임하다”는 비판이 이어졌다. 이후 ‘최강야구’가 폐지되면서 논란은 더욱 커졌다.

실제로 ‘최강야구’는 제작 갈등과 저작권 분쟁 속에서 결국 폐지됐다. 이후 ‘불꽃야구’ 역시 법원의 제작 금지 판결로 어려움을 겪으며 야구 예능 시장 전체가 흔들렸다.

이 같은 상황 속에서 이종범의 후회 고백과 복귀 의지 발언이 다시 논란을 키우고 있다.

팬들은 “시즌 중 튀어놓고 복귀 이야기라니”, “최강야구 안 망했으면 후회했을까”, “한 번 배신자는 영원한 배신자” 등 날 선 반응을 보이며 여전히 싸늘한 분위기를 보이고 있다.

이종범이 과연 팬들의 신뢰를 회복하고 현장으로 돌아갈 수 있을지 관심이 쏠린다.

박찬형 MK스포츠 기자

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