‘역대 최악의 세대’라는 혹평 속, 중국의 어린 선수들은 안방에서 굴욕을 피할 수 있을까.

안토니오 푸체가 이끄는 중국 U22 대표팀은 오는 9일(한국시간) 중국 시안의 시안 스포츠 트레이닝 센터에서 호주와 2026 AFC U23 아시안컵 예선 조별리그 D조 최종전을 치른다.

중국은 이번 대회에서 경기력 기복이 심각하다. 동티모르를 상대로 졸전 끝 2-1 승리했고 북마리아나 제도에 10-0으로 대승했으나 전반은 1골에 불과했다.

반면 호주는 북마리아나 제도전에서 14-0, 동티모르전에선 6-0 대승을 거뒀다. 중국과 비교하기 힘들 정도로 경기력이 좋은 편이다.

이번 예선은 각 조 1위가 U23 아시안컵 본선에 출전한다. 그리고 각 조 2위 중 상위 4개국이 추가로 합류한다.

중국 입장에선 일단 호주를 상대로 패배하지 않는 것이 중요하다. 만약 승리하거나 무승부로 끝날 경우 U23 아시안컵 본선 티켓을 획득할 수 있다.

중국 매체 ‘소후닷컴’은 “우리는 호주를 상대로 승리하거나 무승부만 거둬도 U23 아시안컵 본선 진출이 가능하다. 패배하게 되면 두 가지 조건을 충족해야만 한다. 핵심은 득실 관리다. 이번 호주전은 D조 내 최강과의 맞대결이며 우리의 U23 아시안컵 본선 진출 여부를 좌우한다”고 전했다.

그러면서 “우리가 승리하면 조 1위로 진출한다. 무승부로 끝나더라도 승점 7점, +11의 득실을 확보, 각 조 2위 중 상위 4개국 안에 들 수 있다. 두 경우는 다른 조 결과에 상관없이 자력 진출할 수 있는 시나리오다”라고 덧붙였다.

그러나 호주에 패배하게 되면 계산이 복잡해진다. 중국이 무조건 탈락하는 건 아니다. 다만 다른 팀들의 결과를 지켜봐야 한다. 특히 큰 점수차로 졌을 때는 ‘광탈’도 가능하다.

‘소후닷컴’은 “호주에 패배하더라도 최소 2골차 안으로 끝나야 한다. 득실을 최소 +9 이상을 유지해야 한다. 만약 3골차 이상으로 패배하면 각 조 2위 경쟁에서 불리해질 수 있다”고 설명했다.

이어 “우리가 2위 경쟁에서 불리하지 않으려면 또 다른 조건이 붙는다. 바로 각 조에서 승점이 같은 팀들이 반드시 승부를 내야 한다는 것이다. 대표적으로 A조의 요르단, 투르크메니스탄이 무승부로 끝날 경우 승점 경쟁에서 불리하다”고 더했다.

중국은 안방에서 열리는 이번 예선에서 ‘광탈’만큼은 피하고자 한다. 경기력 기복이 심각하며 이로 인해 전 국가대표 쉬량이 ‘역대 최악의 세대’로 평가했으나 일단 결과를 내야 한다.

한 가지 놀라운 건 중국의 이번 세대는 큰 주목을 받고 있다는 것이다. ‘대륙 양민혁’ 왕위둥을 중심으로 한 중국, 그러나 U23 아시안컵 본선에 진출하지 못할 경우 ‘역대 최악의 세대’라는 비판을 피하기 힘들다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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