“팬들 덕분에 지금 이 자리까지 와 있지 않나 생각한다. 꼭 준플레이오프에 진출해 창원NC파크에서 가을야구 할 수 있게 하겠다.”

‘임시 주장’으로 NC 다이노스의 기적같은 막판 9연승을 이끈 서호철이 와일드카드 결정전에서의 선전을 다짐했다.

이호준 감독이 이끄는 NC는 6일 대구 삼성 라이온즈 파크에서 박진만 감독의 삼성 라이온즈와 2025 프로야구 KBO 포스트시즌 와일드카드 결정전 1차전을 치른다.

71승 6패 67패를 기록, 5위에 오르며 이번 시리즈에 나서는 NC에게 내일은 없다. 와일드카드 결정전은 4위에게 1승을 부여한 채 시작되는 까닭이다. NC가 3위 SSG랜더스(75승 4무 65패)가 기다리고 있는 준플레이오프로 향하기 위해서는 4위 삼성(74승 2무 68패)을 연달아 두 번 무너뜨려야 한다. 비겨도 안 된다.

단 현재 NC의 기세는 최고조다. 정규리그 막바지 파죽의 9연승을 달리며 가을야구 막차를 탔기 때문이다. 그리고 NC의 이 같은 기적의 질주에는 ‘임시 주장’ 서호철이 있었다. 리더십을 발휘해 부상으로 빠진 박민우의 공백을 잘 메웠다.

그럼에도 서호철은 겸손했다. 와일드카드 결정전 1차전을 앞두고 만난 그는 “말이 임시 주장이지 제가 야구장에 나와서 하는 일들만 했다. 더그아웃에서 분위기 쳐지지 않게 화이팅을 많이 외쳤다. 형들 많이 도와주고 후배들 많이 다독여주려 했다. 그런 것만 꾸준히 하면 되겠다는 생각을 가지고 했다. 팀이 연승을 달려 좋은 이미지가 된 것 같은데 저는 전혀 잘한 것이 없다. 우리 선수단이 너무 잘해줬다. 저 덕분이라는 생각은 안 했다. 운이 좋았다. 우리가 또 가을에 강하다”고 배시시 웃었다.

이어 “초반에 정말 팀적으로 많이 힘들었다. 시작은 그렇게 좋지 않았지만, 끝이 너무 잘 마무리 됐다. 기분이 좋다”고 덧붙였다.

지난 2019년 2차 9라운드 전체 87번으로 NC에 지명된 서호철은 공룡군단의 핵심 내야 자원 중 하나다. 통산 449경기에서 타율 0.269(1375타수 370안타) 20홈런 146타점 15도루 OPS(출루율+장타율) 0.679를 적어냈다.

그러나 올해에는 좋지 못했다. 주전 경쟁에 어려움을 겪으며 103경기에만 모습을 드러냈다. 뿐만 아니라 성적도 타율 0.266(263타수 70안타) 3홈런 30타점으로 썩 만족스럽지 못했다.

다행히 마무리는 나쁘지 않았다. 마지막 10경기에서 타율 0.273(33타수 9안타) 1홈런 6타점을 올렸다.

서호철은 “감독님, 코치님께서 수정할 부분을 알려주셨다. 알려주신 대로 계속 연습했다. 시합 때도 서서히 적용했다. 조금씩 정립해 나가는 중인 것 같다. 아직 완벽하지는 않지만, 올 시즌부터 시작해 비시즌, 그리고 스프링캠프까지 꾸준히 해서 내년에 좋은 모습 보여드릴 것이다. 지금 그렇게 믿고 확신을 가지고 하고 있다”고 고개를 끄덕였다.

서호철은 와일드카드 결정전에 좋은 기억이 있다. 두산 베어스와 만났던 2023년 와일드카드 결정전 1차전에 NC가 0-3으로 뒤지던 4회말 2사 만루에서 상대 선발투수 우완 곽빈의 3구 148km 패스트볼을 통타해 비거리 120m의 역전 좌월 만루포를 작렬시켰다. 이후 7회말 1사 만루에서는 두산 유니폼을 입고 있었던 우완 정철원(롯데 자이언츠)의 2구 150km 패스트볼을 공략, 2타점 좌전 적시 2루타를 쳤다.

해당 경기 최종 성적은 4타수 3안타 1홈런 6타점. 데일리 MVP의 영예가 따라왔으며, 이런 서호철을 앞세운 NC는 두산을 14-9로 완파했다. 이후 기세가 오른 이들은 그해 가을야구 6연승 및 지난 2020 한국시리즈 4차전 포함 포스트시즌 9연승을 완성했다. 아쉽게 한국시리즈에 진출하지 못하며 최종 4위에 그쳤지만, 많은 박수를 받고 퇴장한 바 있다.

이때를 돌아본 서호철은 “사실 가을야구는 다 똑같다 생각한다. 정규시즌 끝났으니 가을야구는 보너스 경기라 생각한다. 지금 팀 분위기가 너무 좋다. 야구장 나가서 즐기고 재미있게 하려 한다. 2023년 때도 그런 마음을 가지고 했다. 오늘도 똑같이 그런 마음을 가지고 할 생각”이라며 “이미지 트레이닝 때 (2023 와일드카드 결정전 생각을) 한 번 정도는 할 것 같다. 좋은 기억을 되새기긴 하겠지만, 그때는 그때일 뿐이다. 야구장에서는 어떻게 될 줄 모른다. 잘할 수 있고, 안 될수도 있지만, 좋은 생각 가지고 하면 결과는 알아서 따라온다 생각한다”고 두 눈을 반짝였다.

끝으로 그는 “창원NC파크에서 가을야구 했을 때 너무 좋은 기억들이 많았다. 2연전 잡으면 (준플레이오프) SSG랜더스전 때 창원에서도 할 수 있다. 그것을 팬들과 같이 하고 싶다”며 “팬들 덕분에 지금 이 자리까지 와 있지 않나 생각한다. 초반 원정경기가 많아 힘들었는데, 항상 야구장 찾아와서 응원해 주셨다. 그런 모습들 덕분에 우리가 또 힘을 냈다. 오늘도 많이 찾아와 주실 거라 생각한다. 거기에 걸맞게 우리가 좋은 경기해서 꼭 창원NC파크에서 가을야구 할 수 있게 하겠다”고 목소리에 힘을 줬다.

[대구=이한주 MK스포츠 기자]

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