“올 시즌에 때렸던 그 어떤 홈런보다 기분이 좋습니다. 1차 목표는 가을야구를 가는 것입니다.”

극적인 동점 투런 아치로 NC 다이노스를 패배 위기에서 구한 ‘캡틴’ 손아섭이 소감을 전했다.

손아섭은 17일 창원NC파크에서 열린 2023 프로야구 KBO리그 한화 이글스와의 홈 경기에 1번타자 겸 우익수로 선발출전했다.

1회말 2루수 땅볼로 돌아선 손아섭은 2회말부터 본격적으로 존재감을 드러냈다. 1사 만루에서 상대 선발투수 김서현의 148km 패스트볼을 공략해 1타점 우전 적시타를 때려냈다.

4회말과 5회말 각각 유격수 플라이, 유격수 직선타로 잠시 숨을 고른 손아섭은 7회말 다시 날카롭게 방망이를 돌렸다. 2사 1, 2루에서 한화 우완 언더핸드 자원 강재민의 5구 140km 패스트볼을 통타해 좌중간을 가르는 2타점 적시 2루타를 터뜨렸다.

무엇보다 손아섭이 가장 빛난 순간은 NC가 7-9로 뒤진 9회말이었다. 1사 1루에서 타석에 들어선 그는 상대 좌완 불펜 정우람의 3구 134km 패스트볼을 받아 쳐 좌측 담장을 넘기는 동점 투런포를 작렬시켰다. 손아섭의 시즌 5호포이자 패색이 짙던 NC를 구하는 한 방이었다.

최종성적은 6타수 3안타 1홈런 5타점 1득점. 이 같은 손아섭의 활약과 더불어 연장 10회말 끝내기 안타를 때려낸 김수윤의 수훈마저 더해진 NC는 한화를 10-9로 격파할 수 있었다. 이로써 3연패에 마침표를 찍은 NC는 51승 2무 47패를 기록, 단독 4위를 굳게 지켰다.

경기 후 만난 손아섭은 “올 시즌에 때렸던 그 어떤 홈런보다 더 기분이 좋다. 저희가 지금 연패 중에 있었고, 지난주부터 연장도 많이 갔다. 계속 1점 차 승부를 하면서 선수단 전체적으로 많이 힘들었었다. 이겼으면 피곤함이 덜할 텐데 계속 지다 보니 피로도도 더 컸고, 분위기도 좋지 않았다”며 “오늘 정말 중요한 경기였고, 힘든 경기였는데 이렇게 이겨서 정말 기분이 좋다”고 환하게 웃었다.

이어 그는 “오랜만에 장타를 노렸다. 그 상황에서는 주자도 1루에 있었고 최대한 실투가 하나 왔으면 좋겠다고 생각했다”며 “초구와 2구는 완벽한 공이 들어왔다. 그런데 3구에서 실투가 오더라. 하늘이 저를 버리지 않았다는 것을 느꼈다”고 덧붙였다.

손아섭의 말처럼 NC는 지난 12일 수원 KT위즈전부터 3연패(1무 포함)에 빠지며 위기에 몰려 있었다. 순위 싸움이 한창인 이때 연패가 장기화된다면 가을야구 진출의 꿈이 무산될 수도 있던 상황. 이런 중요한 순간에 캡틴은 홈런포를 가동하며 위기의 팀을 구했다. NC는 18일부터 순위 경쟁팀인 7위 두산 베어스(49승 1무 50패)와 잠실야구장에서 주말 3연전을 가진다.

손아섭은 “시즌을 하다 보면 하늘이 안 도와줄 때도 있다. 개인적이나 팀 적으로 꼬일 때가 있다. 생각했던 방향이랑 다르게 흘러갈 수 있다. 144경기 중 일부분이라서 크게 개의치는 않은데 연패를 하다 보면 당연히 팀 분위기가 무거울 수 밖에 없다”며 “오늘까지 졌으면 정말 무거운 분위기 속에서 서울로 이동할 뻔했는데, 정말 힘든 경기를 이겨서 선수단 전체에게 진심으로 고생했고, 감사하다는 말을 전하고 싶다”고 전했다.

NC가 흔들릴 당시 손아섭도 주춤했다. 15일 창원 한화전에서 4타수 무안타에 그쳤고, 같은 장소에서 펼쳐진 16일 한화전에서도 3타수 무안타에 머물렀다.

그는 “스트레스는 많이 받았다. 지난주부터 체력적으로 많이 힘들었다. 모든 선수가 힘들었겠지만, 저도 힘들었다. 15일과 16일 같은 경기에서는 잘하고 싶었는데 몸이 도저히 안 따라주더라. 체력이 떨어지면 기술이 안 나온다는 부분을 느꼈다”며 “체력 관리를 잘한다고 생각했는데, 사실 힘든 상황이다. 체력 관리를 조금 더 잘해서 팀에 많은 보탬이 되고 싶다”고 강조했다.

이런 사실을 안 강인권 NC 감독은 17일 한화전을 앞두고 선수단 전체에게 이례적으로 ‘완전한 휴식’을 부여했다. 그리고 이는 신의 한 수가 됐다.

손아섭은 “(휴식이) 분명히 도움이 됐다. 개인적으로도 사실 연습을 안 하고 시합을 자주 하는 편이다. 연습을 안 하고 경기를 했을 때 몸이 가벼운 부분은 분명히 있는 것 같다”며 “앞으로도 저는 자주 훈련 없이 개인적으로 시합에 나설 예정”이라고 익살스러운 표정을 지었다.

현재 KBO리그는 순위 싸움이 뜨거워지며, 매 경기 혈전이 벌어지고 있다. 지난 2020년(당시 통합우승) 이후 3년 만의 포스트시즌 진출을 노리는 NC도 앞으로 남은 모든 경기가 중요하다.

손아섭 역시 “지금은 모든 팀들과의 경기가 중요하다. (18일부터 맞붙는) 두산 뿐 만이 아니라 2등부터 9등까지 격차가 크지 않다”며 “저희 팀에게는 남은 한 경기, 한 경기가 모두 중요하다. 지금부터는 진짜 전쟁”이라고 비장하게 말했다.

지난 2019년 3월 개장된 NC의 홈 구장 창원NC파크에서는 아직 포스트시즌 경기가 열린 적이 없다. NC는 2019년과 2020년 가을야구에 나섰지만, 5위로 진출한 2019년에는 원정경기로 진행된 와일드카드 결정전에서 LG 트윈스에 단 1경기 만에 패했다. 정규시즌 1위 자격으로 출격해 통합우승을 달성했던 2020년에는 코로나19 여파로 한국시리즈 전 경기가 고척 스카이돔에서 펼쳐졌다.

손아섭은 “순위적으로는 목표가 없다. 일단은 무조건 가을야구를 해야 한다”며 “될 수 있으면 창원NC파크에서 가을야구를 스타트 하고 싶다. 단 그것은 저희가 정할 수 없는 부분이다. 어쨌든 가을야구에 올라가는 것이 제일 중요하다. 가을야구를 올라가야 이런 최종 목표까지도 도달할 수 있는 기회가 있다. 1차적으로는 가을야구에 꼭 가고 싶다”고 힘을 줬다.

[창원=이한주 MK스포츠 기자]

▶ 국세청, 지창욱 특별조사 후 세금 수십억 추징
▶ 최여진, 7년 연상 사업가와 결혼 1주년 자축
▶ 바다, 탄력 넘치는 몸매&돋보이는 볼륨감 노출
▶ 심으뜸 눈부신 비키니 자태…탄력적인 섹시 핫바디
▶ 월드컵 본선 첫 상대 체코, 속도 기술로 넘어라

[ⓒ MK스포츠, 무단 전재, 재배포 및 AI학습 이용 금지]