황선홍호는 부담을 지우고 웃을 수 있을까.

황선홍 감독이 지휘하는 한국 남자축구 24세 이하(U24) 대표팀은 오는 19일 오후 7시 30분(현지시간) 중국 저장성 진화 스타디움에서 쿠웨이트와 2022 제19회 항저우아시안게임 조별리그 E조 1차전을 소화한다.

황선홍호는 지난 16일 인천국제공항을 떠나 항저우에 입성했다. 축구는 조별리그 3경기뿐만 아니라 토너먼트로 향하는 일정이 험난한 만큼, 본 대회 개막 일정보다 조금 이르게 시작한다. 항저우아시안게임의 개막일은 23일이다.

이번 아시안게임 남자축구는 23개의 나라 6개 조로 나눠 조별리그 일정을 치른다. 각 조 1, 2위 12개 팀과 3위 중 가장 좋은 성적을 기록한 4개국까지 총 16개 팀이 16강에 오른다. 이후 토너먼트로 우승국을 가른다.

한국은 쿠웨이트, 태국(21일), 바레인(24일)과 한 조에 속했다. 모두 한국보다 약체라는 평이 지배적이지만, 그래도 늘 방심은 금물이다. 어떤 대회에서도 이변은 일어나기 쉽다. 지난 2018 자카르타-팔렘방 대회 예선 2차전서 말레이시아에 1-2로 패하며 어려움을 겪었다.

한국은 대회 최초 3연패에 도전한다. 2014 인천, 2018 자카르타-팔렘방 대회에서 연속으로 금메달을 획득한 한국이다. 앞서 대만(1954, 1958), 버마(現 미얀마 1966, 1970), 이란(1998, 2002)이 2연패를 달성한 적은 있지만 3연패를 기록한 나라는 없었다.

이번 대회 라인업은 동나이대에서 재능 있는 선수들이 대거 뽑혔다. 엄원상(울산현대), 조영욱(김천상무), 송민규(전북현대)에 유럽에서 활동하고 있는 홍현석(KAA헨트), 정우영(슈투트가르트), 이한범(윌트미란), 박규현(디나모 드레스덴)도 합류했다. 와일드카드로는 주장 백승호, 박진섭(이상 전북), 설영우(울산)로 황선홍호에 힘을 더할 전망이다.

특히 이강인(파리생제르멩)에 합류는 황선홍호로서는 호재다. 이강인은 19일까지 PSG의 2023-24 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 일정을 소화한 후 황선홍호에 합류한다. 의무 차출 대회가 아니기에 혹시나 걱정을 했지만, 시작은 함께 하지 못하더라도 합류하는 것만으로도 황선홍호로서는 천만다행이다.

대한축구협회는 “프랑스 현지시간 20일 중국 항저우로 이동, 아시안게임 대표팀에 합류할 예정이다”라고 전했다. 태국전이 열리는 21일 도착할 것으로 보이는 가운데 컨디션이 괜찮다면 24일 바레인전에서 뛰는 모습을 볼 수도 있다.

다만 황선홍 감독은 “중국 현지에 도착하면 아마 21일 저녁이 될 텐테 컨디션 등 여러 가지를 면밀히 검토해서 투입 시기를 결정할 생각이다”라며 “부상은 회복이 됐다고 하는데 아직 경기 참여를 못했기 때문에 20일 챔피언스리그 경기를 지켜보고 몸 상태를 판단해야 될 것 같다. 시기는 조절해야 될 필요가 있다. 빨리 쓰는 것보다는 컨디션을 고려해서 투입 시기를 결정할 생각이다”라고 말한 바 있다. 현재로서는 한국이 토너먼트에 오를 시 뛸 가능성이 높아 보인다.

아시안게임은 늘 변수가 많다. 황 감독도 “아시안게임 3연패가 얼마나 험난하고 긴 여정인지는 잘 알고 있다. 우리 선수들과 함께 파부침주의 심정으로 정말 혼신의 힘을 다해서 우리가 원하는 목표를 반드시 달성하고 올 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 각오를 다졌다.

AG 최초의 3연패를 노리는 황선홍호, 부담감을 지우고 웃을 수 있을까.

[항저우(중국)=이정원 MK스포츠 기자]

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