아시아 축구 맹주는 누구일까? 한국 축구가 아시안게임 3연패를 놓고 숙명의 한일전을 치른다.

황선홍 감독이 이끄는 한국 남자축구 24세 이하(U-24) 대표팀이 4일 중국 항저우 황룽 스포츠 센터 스타디움에서 열린 2022 항저우 아시안게임 남자축구 우즈베키스탄과의 준결승서 2-1로 승리, 3개 대회 연속 결승전에 진출했다.

정우영의 멀티골에 힘입어 승리를 거둔 한국은 대회 6경기 전승 행진을 달리며 결승에 안착, 우승까지 단 1경기만을 남겨뒀다. 2014 인천 대회, 2018 자카르타-팔렘방 대회에 이은 3연속 우승이란 금자탑을 쌓길 노리는 한국의 상대는 숙명의 라이벌 일본이다.

바로 직전 대회서도 한국은 일본과 결승에서 금메달을 놓고 맞붙었다. 당시 김학범 감독이 이끌었던 한국 U-23 축구대표팀은 결승전에서 연장 전반 터진 이승우와 황희찬의 연속골에 힘입어 2-1로 승리하고 2연속 금메달을 목에 건 바 있다.

초호화 멤버를 꾸리고도 매 경기 악전고투를 펼쳤던 지난 대회와 비교하면 이번 대회 행보는 순조롭다. 우려와 달리 황선홍호는 6경기 전승행진을 달리며 결승전에 진출했다. 도합 25골 2실점의 압도적인 기록도 남겼다.

쿠웨이트전 9-0 승리를 시작으로 태국을 4-0, 바레인을 3-0으로 각각 완파하며 토너먼트에 진출했다. 16강전에서 키르기스스탄을 3-1로 꺾은 한국은 8강전에선 고비로 여겨졌던 개최국 중국을 2-0으로 꺾었다. 이어 준결승에선 역대 한국에게 힘든 시련을 여러 차례 안겨줬던 난적 우즈베키스탄을 2-1로 제압했다.

오이와 고 감독이 이끄는 일본 대표팀의 기세도 좋다. 4일 항저우 샤오산 스포츠센터 경기장에서 열린 준결승 홍콩전에서 일본은 전반 1골, 후반 3골을 퍼부어 4-0 대승을 거두고 먼저 결승에 진출했다.

일본은 당초 이번 대회 대학생 선수를 다수 포함시키는 등 전력이 과거와 비해 약하다는 평가를 받았다. 하지만 조별리그 경기서 카타르를 3-1, 팔레스타인을 1-0으로 각각 제압했다. 이어 16강 미얀마전에서 7-0 대승을 거뒀고, 8강전에선 북한을 2-1로 눌렀다.

숙명의 한일전인 동시에 아시아 축구 맹주를 가리는 결승전이 될 전망이다.

한국 축구는 역대 아시안게임에서 금메달 5개를 수확(은3, 동3)하며 최다 우승국으로 자리 매김하고 있다. 1954년 마닐라 대회, 1958년 도쿄 대회, 1962년 자카르타 대회까지 3연속 은메달을 따낸 한국은 1970년 방콕대회서 미얀마와 비겨 당시 규정에 따라 공동우승으로 첫 금메달을 목에 걸었다. 이어 1978년 방콕 대회에서도 마찬가지로 북한과 비겨 나란히 금메달을 획득했다.

첫 단독 우승은 1986년 서울 대회였다. 당시만 해도 더욱 전력 차가 있었던 사우디아라비아를 2-0으로 완파하고 금메달을 목에 걸었다.

그러나 이후 오랜 기간 부침을 겪으며 금메달을 얻지 못했던 한국은 2002년 부산 대회서 다시 비상을 꿈꿨다. 당시 박지성, 이천수, 이영표 등 월드컵 4강 멤버가 다수 출전했지만 준결승에서 이란에 막혀 동메달에 그쳤다.

절치부심했던 2006 도하 대회 4강, 2010 광저우 대회 동메달에 그친 한국 축구의 부진이 깊어지는 듯 보였다. 하지만 2014 인천 대회서 북한을 꺾고 28년만의 우승을 거둔데 이어 2018 자카르타-팔렘방 대회서 일본을 혈투 끝에 꺾고 2연패에 성공했다.

그리고 일본을 상대로 다시 3연패란 새로운 역사에 도전하는 상황이다. 만약 이 대회서 승리한다면 한국은 6회 우승으로 최다 우승 횟수를 한 차례 더 늘리는 동시에 아시아 축구 맹주임을 다시 한 번 공인시킬 수 있을 전망이다.

객관적인 전력에선 한국이 앞서는 게 사실이다. 한국은 7골로 대회 득점 단독 선두로 올라선 정우영 등 해결사가 즐비하다. 4일 경기에서도 정우영은 멀티골로 펄펄 날았다.

우즈벡전에서 정우영은 전반 4분만에 선제골을 터뜨렸다. 이어 동점골을 내준 이후인 전반 38분 다시 리드를 가져오는 2번째 골을 터뜨리며 폭발했다.

이외 전력에서도 한국이 훨씬 앞서는 모습을 보였다. 이강인이 제 컨디션이 아님에도 공격 해결사로 제 역할을 톡톡히 해내고 있고, 수비진에선 와일드카드 박진섭이 맹활약하며 든든히 자리를 지키고 있다. 거기다 홍현석이 물오른 컨디션을 뽐내며 대표팀 에이스로 펄펄 날고 있는 등 선수단 전체의 컨디션이 좋은 편이다.

문제는 부상이다. 4일 경기 우즈벡은 ‘깡패 축구’라는 평가가 적절할 정도로 매우 거친 경기를 했다. 한국 선수들에게 거친 태클은 물론 양발태클, 팔꿈치로 안면 가격, 복부 가격 등 국제축구 수준에 어울리지 않는 수준 낮은 플레이들을 연발했다.

그 과정에서 60분 간 활약했던 이강인과 공격진의 중심 선수인 엄원상이 피해를 당해 교체되는 장면이 연출되기도 했다. 이강인은 복부에 가격을 당하며 쓰러지는 모습이 나왔고, 엄원상은 깊은 태클에 발목을 다쳤다. 경기 종료 후에도 2명의 선수가 절뚝이는 모습이 중계 화면 등에 포착되기도 했다.

다행히 짧지만 회복 기간이 있다. 한국은 하루를 쉬고 7일 준결승과 같은 장소인 중국 항저우 황룽 스포츠 센터 스타디움에서 일본과 결승전을 치르게 된다.

[김원익 MK스포츠 기자]

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