이종범 KT위즈 코치가 시즌 중 팀을 떠난다. 예능 프로그램 ‘최강야구’ 합류를 위해서다.

KT는 27일 부산 사직야구장에서 열린 2025 프로야구 KBO리그 롯데 자이언츠와의 원정경기를 앞두고 이종범 코치를 1군 엔트리에서 말소했다.

퇴단 수순이다. 이 코치는 감독으로 예능 프로그램 최강야구에 합류하는 것으로 알려졌다.

현역 시절 ‘바람의 아들’로 불린 이종범 코치는 한국 야구를 대표하는 슈퍼스타였다. 1993년 1차 지명으로 해태 타이거즈(현 KIA)의 부름을 받은 뒤 KBO 통산 1706경기에서 타율 0.297(6060타수 1797안타) 194홈런 730타점 510도루를 올렸다. 1998∼2000년에는 일본프로야구(NPB) 주니치 드래건스에서 활동하기도 했다.

2011시즌을 끝으로 선수 생활을 마감한 이 코치는 한화 이글스, 국가대표, LG 트윈스 등에서 코치 생활을 했다. 아들 이정후(샌프란시스코 자이언츠)가 미국프로야구 메이저리그(MLB)에 진출한 2024년에는 텍사스 레인저스에서 코치 연수를 하기도 했다.

이런 이종범 코치를 KT는 지난해 10월 1군 외야 및 주루 코치로 영입했다. 이후 이 코치는 5월 타격 담당으로 보직을 바꿨지만, 전반기도 마치지 않고 팀을 떠났다.

KT는 “이번 주 초 이종범 코치가 면담을 요청하고, 퇴단 의사를 밝혔다”며 “구단은 만류했지만, 논의 끝에 코치 의사를 존중하기로 했다”고 전했다.

시즌이 한창이기에 많은 논란이 일고 있다. KT가 순위 싸움을 하는 팀이라 더 그렇다. 시즌 중 예능 합류를 위해 코치직을 사임하는 경우는 전례가 없다. 구단은 여러 차례 이를 만류했지만, 이종범 코치의 뜻을 굽히지 못했다. 팬들 역시 책임감 없이 팀을 떠난 이 코치를 향해 큰 실망감을 드러내고 있다.

특히 인연이 깊은 이강철 KT 감독과의 신의를 저버렸다는 평가도 나오고 있다. 이 감독과 이종범 코치는 1993년~1997년까지 해태 왕조의 전성기를 이끌었으며, 2001년부터 2005년까지도 KIA에서 함께 뛰었다. 하지만 이 코치의 황당한 결정으로 KT에서 두 사람의 만남은 짧게 끝나게 됐다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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