“(게이블)스티븐슨은 (브록)레스너 같은 느낌이 있어.”

브록 레스너는 UFC에서 비록 짧은 커리어를 보냈으나 단기간 엄청난 임팩트를 자랑했다. 그는 이미 WWE의 슈퍼스타였으나 UFC에서 보여준 괴력은 진짜였다.

현재 제2의 레스너라는 평가를 받는 한 남자가 있다. 바로 존 존스의 제자 게이블 스티븐슨이다. 그는 2020 도쿄올림픽 레슬링 금메달리스트이자 2026년 UFC 입성이 유력한 ‘미래의 챔피언’이다.

존스는 “내 말을 기억해, 스티븐슨은 앞으로 12개월 내 지구에서 가장 뛰어난 헤비급 선수가 될 것이다”라고 자신했다.

스티븐슨은 현재 MMA 커리어를 시작했고 브레이든 피터슨을 상대로 한 데뷔 전에서 1라운드 KO 승리를 거뒀다. 그리고 한 달 뒤에는 더티 복싱 대회에 출전, 15초 만에 기가 막힌 승리를 거뒀다. 또 한 달 뒤, 케빈 하인을 24초 만에 잡았다.

심지어 UFC 해설위원 조 로건은 ‘백사장’ 데이나 화이트에게 스티븐슨을 강력히 추천하고 있다. 로스터 자체가 빈약한 헤비급에 새로운 충격을 줄 것이라고 말이다.

로건은 “지금의 헤비급은 재능이 거의 없는 수준이다. 근데 스티븐슨이라는 친구가 갑자기 나타났다. 그가 바로 이 친구다. 아직 UFC에 입성하지도 않았다. 근데 올림픽 금메달리스트, 미친 운동 능력, 113kg인데 고양이처럼 움직인다”고 극찬했다.

그러면서 “화이트에게도 문자를 보냈다. 스티븐슨의 마지막 경기 영상을 보냈고 ‘이 선수가 오면 다 끝이다’라고 메시지도 전했다. 스티븐슨은 왼손 한 방으로 상대를 KO 시키고 정신을 잃는 순간 테이크다운까지 했다”며 “스티븐슨의 스피드는 말도 안 된다. 이미 타격도 굉장히 좋다. 스트라이킹을 시작한 게 겨우 1년 정도다. 다 끝났다. 헤비급에서 저런 스피드는 미친 수준이다”고 덧붙였다.

현재 UFC 헤비급은 대단히 어려운 상황이다. 톰 아스피날이 아이 포크 문제로 무기한 휴식 중이며 시릴 간 정도를 제외하면 빅 네임이 없다. 알렉스 페레이라가 헤비급 월장을 시도하려고 했지만 현재로선 어떤 상황인지 알 수 없다.

이런 배경 속, UFC 해설가 로라 산코는 스티븐슨의 헤비급 성공을 자신했다. 심지어 레스너와 비교하면서 말이다.

산코는 ‘MMA 정키’와의 인터뷰에서 “아직 UFC 계약도 안 한 선수에 대해 이런 말을 하는 건 신기하다. 그래도 스티븐슨은 UFC에서 정말 큰 한 해를 보낼 수 있는 선수다”라고 이야기했다.

그러면서 “헤비급 디비전은 지금 스타가 절실하다. 그리고 헤비급 선수들은 곧 스타다. 새로운 중계 계약을 맺기도 했고 일반 팬들은 큰 선수들이 큰 경기, 큰 KO를 만들어내는 걸 보고 싶어한다”고 더했다.

스티븐슨은 압도적인 레슬링 실력에 존스로부터 타격까지 배우고 있다. 이 부분이 잘 조합된다면 헤비급을 지배할 수 있는, 아스피날을 무너뜨릴 수 있는 괴수가 탄생하게 된다.

산코는 “완전히 같은 수준이라고 보기 힘들지만 대중에게 어필하는 능력, 스타가 필요한 디비전에서 임팩트를 남길 수 있다는 점을 보면 스티븐슨은 레스터 같은 느낌이 있다. 아스피날과 경쟁할 누군가가 필요하다는 점에서도 말이다”라고 말했다.

‘블러디엘보우’는 “스티븐슨의 비현실적인 운동 능력은 UFC 헤비급 디비전에 여러 면에서 큰 도움이 될 수 있다. 25세의 그는 현재 레슬러가 거의 없는 헤비급에서 단연 최고의 레슬러가 될 가능성이 크다. 그리고 대부분의 파이터를 상대로 압도적인 전술적 우위를 가져갈 수 있다”고 설명했다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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