2025-26시즌 60만 달러의 몸값을 자랑한 조니 오브라이언트, 그가 30만 달러에 고양으로 온 이유는 단 하나, ‘창환볼’ 때문이었다.

고양 소노는 1일 2026-27시즌 스카티 제임스와 함께 호흡을 맞출 두 번째 외국선수로 오브라이언트를 영입했다.

소노는 이미 중국에서 활약한 ‘거물’ 제임스를 영입하면서 새 시즌 기대감을 높였다. 여기에 2025-26시즌 정관장의 4강 플레이오프 직행을 이끈 오브라이언트까지 품으며 다시 한 번 대권 도전에 나설 체급을 갖췄다.

오브라이언트는 정관장의 메인 외국선수로서 60만 달러의 보수를 받았다. 그런 그가 30만 달러밖에 남지 않은 소노로 왔다는 건 대단히 놀라운 일이다. 더욱 놀라운 건 오브라이언트가 먼저 소노를 원했다는 것이다.

소노, 그리고 손창환 감독은 2025-26시즌 종료 후, 제임스와 함께 2, 3쿼터 즉 20분 동안 손발을 맞출 외국선수 찾기에 나섰다. 사실 쉽지 않았다. 뉴 페이스 위주로 찾아봤으나 30만 달러에 만족할 외국선수는 많지 않았다. 오랜 기다림 끝 타 리그 이적으로 놓친 외국선수도 있었다. 그런 와중에 오브라이언트에 대한 소식을 들은 건 행운이었다.

사실 소노, 손창환 감독이 오브라이언트에 대한 관심이 없었던 건 아니다. 다만 30만 달러라는 한계 속, 현실적인 경쟁력이 부족했다. 그대로 포기해야 한다고 생각한 순간, 좋은 소식이 전해졌다. 오브라이언트와 친분이 있었던 타일러 가틀린 수석코치가 영입 가능성이 있다고 전한 것이다.

가틀린 코치가 과거 G리그에 있었던 시절, 오브라이언트와 한솥밥을 먹은 시기가 있었다. 이때를 계기, 꾸준히 연락을 취했던 것. 그런 상황 속, 오브라이언트가 손창환 감독에 대한 이야기를 먼저 꺼냈다. 2025-26시즌 소노가 보여준 ‘창환볼’에 관심을 드러냈고 같이 할 수 있는지에 대한 의사를 전한 것이다. 가틀린 코치는 이 사실을 손창환 감독에게 전했고 협상을 진행하게 됐다.

여기에 플러스가 된 건 제임스였다. 오브라이언트는 가틀린 코치와 연락하던 중, 소노의 새 외국선수가 제임스라는 사실을 알게 됐고 과거 푸에르토리코에서 함께했던 것을 언급, 같이 뛰는 것에 대한 기대감을 드러냈다.

또 오브라이언트는 소노가 EASL에 출전하는 것에 큰 관심을 보였다. EASL은 입상만 한다면 큰 상금을 얻을 수 있는 대회. 더불어 여러 아시아 팀 스카우트 앞에 직접 설 수 있는 만큼 외국선수 입장에선 메리트가 충분하다.

손창환 감독 입장에선 천군만마를 얻은 것과 같다. 다가오는 2026-27시즌, KBL은 물론 EASL까지 소화해야 하는 만큼 확실한 외국선수 원투 펀치를 갖추고 싶었다. 오브라이언트는 기복은 있지만 전체적으로 공수 밸런스가 대단히 좋은 외국선수. 내외곽을 오갈 수 있는 제임스와의 시너지 효과에 큰 기대를 걸고 있다.

결과적으로 소노는 이정현과 케빈 켐바오를 중심으로 제임스, 오브라이언트라는 막강한 전력을 갖추게 됐다. 최소한 2, 3쿼터 20분은 어느 누구에게도 밀리지 않은 최강 라인업이다. 여기에 2025-26시즌 감동적인 드라마를 쓴 ‘창환볼’의 업그레이드까지 고려하면 다가올 2026-27시즌에 대한 기대감은 대단히 크다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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