강원FC가 막판 스퍼트를 올린다. 3시즌 연속 아시아 무대를 향한 꿈을 이어갈 수 있을까.

강원은 8일 강릉 하이원아레나에서 열린 하나은행 K리그1 2026 35라운드 홈경기에서 난타전 끝에 전북현대에 3-2 짜릿한 역전승을 거뒀다. 3경기 무승의 고리를 끊어낸 강원은 승점 3을 보태며 승점 51점(12승 15무 8패)으로 4위로 올라섰다.

정규리그 종료까지 3경기만을 남겨둔 가운데 강원은 2위 울산HD(승점 57점)와 6점 차, 3위 대전하나시티즌(승점 53점)와 2점 차다. 상위권과의 격차를 좁히며 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 진출에 도전한다.

K리그에 배정된 ACL 티켓은 총 5장이다. K리그1 우승팀과 준우승팀, 코리아컵 우승팀(K리그1 4위 이내)에 최상위 대회인 ACL 엘리트(ACLE) 본선 직행 티켓이 주어진다. 3위에는 ACLE 플레이오프 진출권이 배정되며, 4위에는 차상위 대회인 ACL2(ACLT) 본선 티켓이 배당된다.

앞서 강원은 2024시즌 준우승팀 자격으로 2024-25시즌 ACLE 본선에 직행한 바 있다. 이어 지난 시즌에는 5위를 기록하며 2025-26시즌 ACLE 플레이오프 진출권을 따냈다. 만약 올 시즌에도 5위 이상의 성적을 낸다면, 시도민구단 역사상 최초이자 구단 창단 이래 첫 ‘3시즌 연속 ACL 진출’이라는 금자탑을 쌓게 된다.

3연속 파이널A 진출을 일궈내며 K리그의 강팀으로 자리매김한 강원은 정경호 감독을 중심으로 다시 한번 원팀으로 뭉치고 있다. 지난 3시즌 동안 강원이 명실상부한 강팀으로 변모해 가는 과정을 함께한 정 감독의 확고한 리더십은 팀을 지탱하는 가장 든든한 구심점이다. 넉넉하지 않은 구단 재정 여건 속에서도 젊은 유망주들을 과감하게 기용하고, 다채로운 맞춤형 전술을 유연하게 구사하며 지도력을 입증하고 있다.

무엇보다 공격진의 상승세가 고무적이다. 전북전에서 모재현이 1골 1도움으로 맹활약했고 고영준이 1도움을 보탰다. 여기에 역전 결승골의 주인공 박상혁이 지난 9월 김천상무전 이후 약 두 달 만에 골 침묵을 깨며 부활을 알렸다.

에이스 김대원의 발끝도 뜨겁다. 이날 1도움을 추가한 김대원은 올 시즌 10골 10도움(득점 공동 10위·도움 2위·공격포인트 2위)을 완성하며 ‘10-10’을 달성했다. 개인 통산 두 번째 10-10 달성으로 팀의 절정의 기량을 과시하고 있다.

막판 스퍼트를 당긴 강원. 남은 3경기에서 원하는 결과를 얻어내고, 3시즌 연속 ACL 진출이라는 새로운 역사를 써 내릴 수 있을지 주목된다.

[김영훈 MK스포츠 기자]

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