가을 들어 거센 상승세를 타고 있는 ‘공룡군단’ NC가 플레이오프행 티켓을 거머쥐었다. 여기에 그동안 부진했던 임정호, 이용찬 등도 호투를 선보이며 앞으로의 활약을 예고했다.
NC 다이노스는 25일 창원NC파크에서 열린 2023 KBO 포스트시즌 준플레이오프(5전 3선승제) 3차전에서 SSG랜더스를 7-6으로 눌렀다.
이로써 시리즈 전적 3-0을 만든 NC는 정규리그에서 2위에 올랐던 KT위즈의 파트너로 플레이오프(5전 3선승제)에 나서게 됐다.
주축 선수들의 이탈로 개막 전 꼴찌 후보로까지 평가받던 NC에게 너무나 값진 성과다. 특히 정규리그 막판 3위 다툼에서 이들에게 한 발 앞섰던 SSG에 설욕했다는 점에서 더욱 뜻 깊은 결과물이었다.
2회말 결승 3점포를 때려낸 제이슨 마틴(4타수 2안타 1홈런 3타점), 1회말 2타점 좌전 적시타를 친 권희동(4타수 1안타 2타점)의 활약이 빛난 가운데 불펜진 역시 이날 NC 승리의 일등공신이었다. 선발투수 태너 털리(2이닝 5피안타 1피홈런 3사사구 2탈삼진 5실점)가 흔들렸지만 이재학(2.2이닝 1실점)-김영규(1.1이닝 무실점)-류진욱(0.2이닝 무실점)-임정호(1.1이닝 무실점)-이용찬(1이닝 무실점) 등이 모두 SSG 타선을 효과적으로 봉쇄했다. 그 중에서도 최근 부진에 빠졌던 임정호, 이용찬의 반등은 NC의 수확 중 하나였다.
먼저 임정호는 NC가 7-6으로 근소히 앞선 7회초 2사 1, 2루에서 마운드에 올랐다. 지난 2013년 3라운드 전체 30번으로 NC의 지명을 받은 그는 올해까지 통산 414경기(257이닝)에서 10승 16패 1세이브 83홀드 평균자책점 4.13을 작성한 베테랑 좌완투수다.
다만 임정호는 최근 부진에 빠져 있었다. 9월 평균자책점 5.00에 그쳤고, 10월에도 평균자책점 11.12로 반등하지 못했다. 확실하게 믿음을 주지 못했기 때문에 포스트시즌 들어서는 두산 베어스와의 와일드카드 결정전 1차전에만 출전했다. 당시 성적도 0이닝 1피안타 무실점으로 좋은 편은 결코 아니었다.
이에 경기 전 강인권 감독은 “임정호가 시즌 막판에 썩 좋지 못했다. 지금 100% 팔 상태가 아니”라며 “오늘은 임정호가 등판할 기회가 분명히 생길 것 같은데, 어떤 모습인지 지켜봐야 할 것 같다”고 말하기도 했다.
이처럼 많은 우려를 불러 일으켰던 임정호였지만, 이번 경기만큼은 달랐다. 대타로 출전한 강진성을 5구 승부 끝에 우익수 플라이로 처리하며 7회초를 매조지었다.
기세가 오른 그는 8회초에도 깔끔한 투구를 선보였다. 선두타자 추신수를 삼구 삼진으로 잡아냈고, 기예르모 에레디아에게도 유격수 땅볼을 유도했다. 최정에게는 볼넷을 범했지만, 한유섬을 중견수 플라이로 묶으며 이닝을 끝냈다.
여전히 NC가 7-6으로 리드를 잡고 있던 9회초는 마무리 이용찬의 시간이었다. 지난 2007년 두산으로부터 1차 지명을 받은 뒤 2021시즌부터 NC에서 활약 중인 이용찬 역시 올해까지 500경기(998.1이닝)에서 61승 60패 157세이브 7홀드 평균자책점 3.72를 작성한 베테랑 중의 베테랑이었다.
그러나 임정호와 마찬가지로 이용찬도 최근 슬럼프에 빠져있었다. 10월 8경기에서 1패 3세이브 평균자책점 12.00(6이닝 8실점)에 그쳤다. 투구 밸런스가 흔들린 것이 주된 원인이었다. 가을야구에서도 좋지 못했다. 이번 경기 전까지 성적은 3경기(3.1이닝) 출전에 2세이브 평균자책점 13.50이었다.
하지만 이용찬은 이번 경기에서 완벽투를 선보이며 반등의 계기를 마련했다. 첫 타자는 앞선 1차전에서 그의 주무기인 포크를 공략해 좌월 2점포를 쏘아올렸던 하재훈. 그러나 이날 결과는 달랐다. 4구 승부 끝에 이번에도 포크를 활용, 삼진을 이끌어내며 완벽히 설욕에 성공했다.
흐름을 탄 이용찬은 이후 2구 만에 박성한을 1루수 땅볼로 잠재웠다. 이어 후속타자 김성현마저 낫아웃으로 이끌며 그대로 경기를 끝냈다. NC의 플레이오프 진출이 확정되는 순간이었다.
경기 후 강인권 NC 감독은 이용찬에 대해 “자기 모습을 찾은 것 같다. 구위를 찾으니 여유가 생긴 것 같다. 앞으로 좋은 투구를 할 것”이라고 엄지손가락을 치켜세웠다.
거센 상승세를 이어가며 플레이오프에 나서게 된 NC이지만, 포스트시즌 들어 4경기를 거친 만큼 불펜진의 체력적인 부분에서만큼은 절대로 자유롭지 못하다. NC가 정규리그 종료 후 긴 휴식을 취한 KT와의 플레이오프에서도 좋은 모습을 보이기 위해서는 지친 불펜진의 지속적인 활약이 꼭 필요하다.
이런 상황에서 그동안 부진했던 임정호, 이용찬은 이날 쾌투를 선보이며 강인권 감독의 시름을 한결 덜게 했다. 과연 이들이 다가오는 플레이오프에서도 쾌투를 선보이며 NC를 더 높은 곳으로 이끌 수 있을지 주목된다.
[이한주 MK스포츠 기자]