세계 최초 10회 연속 올림픽 출전을 노리는 황선홍호가 죽음의 조에 편성됐다.
황선홍 감독이 이끄는 대한민국 올림픽 축구대표팀은 23일(한국시간) 오후 카타르 도하에서 열린 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조 추첨식에서 일본, 중국, 아랍에미리트(UAE)와 함께 B조에 편성됐다.
죽음의 조라고 해도 과언이 아니다. 아시아 최고의 라이벌 대한민국과 일본이 한 조에 묶였다. 최근 프랑스와 아르헨티나를 크게 꺾으며 기세를 올린 두 팀이 이번에는 조별리그에서 맞붙는다.
포트 3, 포트 4에서 가장 껄끄러운 상대들도 B조에 속했다. 포트 3의 UAE, 포트 4의 중국이 대한민국, 일본과 함께 경쟁하게 됐다.
U-23 아시안컵은 내년 4월 카타르 도하에서 열린다. 각 조 1, 2위가 8강에 오르며 결선 토너먼트를 거쳐 상위 3개 팀이 2024 파리올림픽에 출전한다. 4위는 U-23 아프리카 네이션스컵 4위에 오른 기니와 대륙간 플레이오프를 통해 티켓 경쟁에 나선다.
대한민국은 현재 9회 연속 올림픽 출전으로 세계 기록을 쓰고 있다. 만약 이번에도 티켓을 확보한다면 최초로 10회 연속 출전하게 된다.
쉽지 않은 여정이 될 듯하다. 대한민국은 2020년 태국 대회, 일본은 2016년 카타르 대회서 우승을 차지한 경험이 있다. 중국과 UAE는 각각 조별리그, 8강이 최고 성적이다.
그러나 변수가 많은 연령별 대회인 만큼 쉽게 생각할 수는 없다. 더불어 대한민국은 조별리그 이후 토너먼트까지 생각해야 하는 만큼 영리한 대회 운영이 필요하다.
대한민국은 U-23에서 일본에 7승 4무 6패, 중국에 12승 3무 2패, UAE에 7승 1무 2패로 모두 앞서 있다. 최근 맞대결에서도 모두 승리를 거뒀을 정도로 현재로선 B조에서 가장 강한 팀이라는 걸 부정하기 힘들다.
황 감독과 대한민국은 이번 U-23 아시안컵 본선까지 오는 길이 꽤 험난했다. 창원에서 열린 예선에서 카타르에 패하는 등 고전했으나 키르기스스탄과 미얀마를 제치고 본선 티켓을 확보했다. 이후 2022 항저우아시안게임에선 금메달을 차지하며 엄청난 반등세를 보였다.
더불어 대한민국은 최근 프랑스에서 치른 2차례 원정 평가전에서 1승 1무를 기록했다. 르아브르와 0-0으로 비긴 뒤 티에리 앙리 감독이 이끈 프랑스 U-21을 3-0으로 꺾었다. 정상빈의 멀티골, 홍윤상의 쐐기골에 힘입어 마티스 텔, 브래들리 바르콜라, 아르노 칼리뮈앙도 등이 버틴 프랑스를 잡아냈다. 현재 기세라면 그 누구도 무섭지 않다.
한편 이번 U-23 아시안컵에선 카타르, 호주, 요르단, 인도네시아가 A조, 사우디 아라비아, 이라크, 태국, 타지키스탄이 C조, 우즈베키스탄, 베트남, 쿠웨이트, 말레이시아가 D조에 편성됐다.
민준구 MK스포츠 기자