토트넘과 손흥민간의 재계약 논의가 급물살을 타고 있다. 손흥민 때문에 30대 이상의 선수에겐 장기계약을 하지 않는다는 구단 철학도 바꿀 계획이다.
마침내 다니엘 레비 토트넘 회장도 결단을 내렸다. 영국 언론 ‘팀 토크’는 26일(한국시간) “토트넘의 주장 손흥민의 미래가 거취가 점차 선명해지고 있다”면서 “사우디아라비아의 관심이 요동치는 가운데서도 토트넘에서의 미래에 대한 최신 정보가 업데이트 됐다. 마침내 다니엘 레비 토트넘 회장이 결단을 내렸다. 손흥민은 토트넘 역대 최고의 선수로 역사에 기록될 것”이라고 보도했다.
내용에 따르면 결국 손흥민과 재계약 협상에서 토트넘의 의사결정에서 가장 중요한 키를 쥐고 있는 레비 회장이 재계약에 대해서 확신을 갖게 된 모양새다.
팀 토크는 “손흥민의 계약은 2025년 여름 만료된다. 이번 시즌이 끝나면 1년밖에 남지 않을 뿐”이라며 “손흥민과 토트넘간의 미래에 대한 우려가 나오는 것은 이 치명적인 공격수가 카세미루(맨체스터 유나이티드), 케빈 더 브라위너(맨체스터 시티), 모하메드 살라(리버풀) 등과 함께 사우디 프로리그의 표적 중 한 명이란 사실 때문”이라고 짚었다.
결국 토트넘이 기존의 구단 철학을 깨고서라도 30대가 넘은 선수인 손흥민에게 다년계약을 추진하려고 하는 이유는 사우디 프로리그가 천문학적인 수준의 계약을 제시할 가능성이 높다는 우려에서라는 뜻이다.
동시에 해당 매체는 “토트넘은 여전히 출중한 능력을 갖추고 있는 손흥민을 떠나 보내는 것을 극도로 꺼려할 것이 분명하다. 이전에 해리 케인을 떠나보냈기에 더욱 그럴 것”이라고 설명했다.
실제 토트넘은 구단 득점 기록의 역사를 갖고 있으며 잉글랜드를 상징하는 공격수인 해리 케인(30, 바이에른 뮌헨)에게 엄청난 수준의 장기계약을 제시하거나 구단의 비전을 보여주지 못하면서 구단의 프랜차이즈 스타를 잃었다. 지난 2시즌 오프시즌 동안 연속으로 이적설에 시달린 끝에 결국 2023-24시즌을 앞두고 케인을 뮌헨으로 떠나보내면서 토트넘 보드진은 팬들의 극심한 비난에 시달렸다.
하지만 손흥민이 케인의 바이에른 뮌헨 이적 이후 엔제 포스테코글루 감독 체제하에서 캡틴과 메인 핵심 공격수로서 토트넘의 공격진을 이끌면서 팬들의 불만은 잠잠해졌다. 실제 1~3라운드서 도우미 역할에 주력했던 손흥민은 이후 21경기에서 14골 8도움을 폭발시키며 공격 포인트만 22개를 쌓았다.
공격포인트로 드러나지 않는 경기 영향력도 대단하다. 케인의 시대 이후 브레넌 존슨 등이 가세하면서 새롭게 짜여진 토트넘 공격진에서 공격 해결사인 동시에 수차례 키패스를 찔러 넣는 도우미로서 역할도 해내고 있다. 벌써 두 자릿수를 넘어선 골 기록과 10도움에 단 2개만을 남겨둔 어시스트 기록이 바로 그 증거다.
그만큼 케인이 떠난 이후 그 공백을 완전히 메우며 토트넘의 중심으로 거듭난 손흥민을 만약 잃게 된다면 그 여파는 상상하기 힘들 정도다.
영국 언론들의 전체적인 관측도 토트넘과 손흥민의 재계약 기류를 긍정적으로 보고 있는 분위기다. 25일에도 영국 스카이스포츠의 마이클 브리지 기자는 “손흥민과 토트넘은 3월 초 재계약 논의를 시작했으며 3주가 지난 가운데 회담은 진행 중”이라며 “손흥민은 현장에서 훌륭함을 넘어선 뛰어난 홍보대사”라며 손흥민의 존재감을 설명했다.
그러면서 해당 기자는 “아시안컵 실패에 대한 실망감이 손흥민에게 큰 영향을 줬다”면서 손흥민이 유럽에서의 커리어를 더 길게 이어갈 것으로 내다보면서 “토트넘 구단 역대 30대 선수에게 장기계약을 제안한 사례는 없었다. 하지만 토트넘은 손흥민에게 새로운 계약을 제시하기 위해 구단의 철학을 그만둘 준비가 되어 있다”고 설명했다.
이같은 브리지 기자의 발언 내용을 복수의 매체가 인용 보도하면서 토트넘이 기존 구단 철학을 깨고 예외를 두고서라도 필사적으로 손흥민을 붙잡으려 한다는 사실이 알려졌다.
실제 레비 회장은 토트넘을 다시 챔피언스리그에 도전하는 프리미어리그 수위권 팀으로 올려놓고, 실제 챔스 진출의 성과까지 달성하며 구단 회장으로 공고히 위치를 다졌다. 사업 수완 또한 놀라워 선 임대 이적 등으로 큰 이적료 지출 없이 전력 보강에 성공하는 모습도 보였다.
또한 30대 이상의 선수들에겐 장기계약을 제시하지 않고 20대 선수들 위주로 스쿼드를 꾸리면서 토트넘의 성공적인 세대교체에도 기여한 바가 있다. 하지만 그 이면에는 케인의 사례처럼 지나치게 경제적인 운영으로 구단의 프랜차이즈들을 제대로 붙잡지 못하고, 선수 영입에 화끈한 투자가 이뤄지지 못하면서 최정상급 전력으로 올라서지 못했다는 비판을 동시에 받기도 했다.
오죽하면 그런 레비 회장의 모습을 두고 팬들이 ‘짠돌이’라는 낙인을 찍었을 정도다. 하지만 그런 레비 회장도 손흥민을 놓치는 우를 범할 생각은 없는 모양이다.
만약 재계약을 하게 된다면 사실상 손흥민과 토트넘간의 종신계약과 최고주급 계약은 확정적이다.
당초 손흥민은 2025년 6월 토트넘과 계약이 종료되는 까닭에 보스만 룰 등에 따라 계약 종료 6개월 전인 2025년 1월부터 타 팀과 계약할 수 있었다. 혹은 1년 연장 옵션을 발동한다면 2026년 6월까지 2년간 더 토트넘에서 뛸 수 있었다.
하지만 양 측이 남은 옵션 등을 고려하지 않고 새로운 규모의 새로운 주급의 연장 계약을 체결하기로 하면서 논의가 순조롭게 진행되고 있는 분위기다.
하지만 계약 발표까지는 시일이 걸릴 전망이다. 앞서 영국의 다른 언론 풋볼 인사이더는 “토트넘과 손흥민의 협상이 진행되고 있지만 2023-24시즌이 종료된 이후 계약이 성사될 것으로 보인다”면서 “손흥민과 토트넘은 올 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출을 위해 치열하게 경쟁하고 있다”고 단 연장 계약 확정 시기는 올 여름이 되 것으로 내다봤다.
또한 풋볼 인사이더는 “손흥민은 사우디아라비아 리그의 복수의 팀들로부터 거액의 계약을 제시 받는 등 많은 관심을 받았지만 영국과 런던에서의 생활에 만족하고 있다”면서 “또한 그는 프리미어리그에서 계속해서 자신의 능력을 증명하고 싶어한다. 토트넘 역시 손흥민에 대한 어떤 타 구단의 제의도 수락하지 않을 것”이라며 손흥민과 토트넘 양자간에 재계약에 대한 마음이 굳건하다고 설명했다.
여러 차례 손흥민과 토트넘간의 재계약 협상 과정을 단독보도했었던 풋볼 인사이더인 만큼 그 신뢰성은 매우 높은 편이다. 추가로 레비 회장이 구단 기조조차 바꿀 정도의 재계약을 제시한다면 그 기간은 최소 4년 이상 규모가 될 공산이 크다. 그렇게 된다면 계약 종료 시점에 손흥민의 나이가 만 36세가 된다. 그때에도 여전히 뛰어난 기량을 유지할 가능성도 충분하지만 일반적인 시기를 고려한다면 유럽 커리어를 정리하기에도 적절한 시기가 될 수 있다.
김원익 MK스포츠 기자