“손주영은 앞으로 양현종(KIA 타이거즈), 김광현(SSG랜더스), 류현진(한화 이글스)의 대를 이어 이의리(KIA)와 함께 국가대표로 성장할 수 있는 투수다.”
전반기가 끝나기 직전 만났던 염경엽 LG 트윈스 감독의 말이었다. 그리고 손주영은 후반기에도 꾸준한 활약을 이어가며 사령탑의 기대에 부응 중이다.
손주영은 21일 서울 잠실야구장에서 열린 2024 프로야구 KBO리그 정규시즌 두산 베어스와 홈 경기에 LG의 선발투수로 마운드에 올랐다.
초반부터 손주영은 쾌조의 컨디션을 과시했다. 1회초 헨리 라모스(좌익수 플라이), 전민재(삼진), 강승호(2루수 플라이)를 차례로 잠재우며 삼자범퇴로 기분좋게 경기를 시작했다. 2회초에는 김재환, 양석환을 연달아 삼구 삼진으로 처리한 뒤 박준영에게 좌익수 플라이를 이끌어냈다.
첫 실점은 3회초에 나왔다. 김기연(3루수 플라이), 조수행(1루수 파울 플라이)을 모두 잡아냈지만, 정수빈의 내야 안타와 라모스의 연속 안타로 2사 1, 2루에 몰렸다. 여기에서 손주영은 전민재에게 좌중간으로 향하는 1타점 적시타를 맞았다. 이후 라모스가 2루에서 3루로 오버런하다 아웃되며 그대로 이닝이 끝났다.
4회초에는 위기관리 능력이 돋보였다. 강승호에게 3루 방면 내야 안타를 허용했으나, 김재환을 중견수 플라이로 처리했다. 이어 1루 견제를 시도했지만, 1루수가 이를 잡지 못했고, 그 사이 1루 주자 강승호는 3루에 안착했다. 이후 손주영은 양석환에게 1타점 좌전 적시타를 헌납했으나, 박준영을 유격수 병살타로 유도, 이닝을 매듭지었다.
5회초에도 실점을 최소화 한 손주영이다. 김기연을 포수 파울 플라이로 묶은 뒤 조수행의 사구와 정수빈의 중전 안타로 1사 1, 3루에 봉착했지만, 라모스를 2루수 땅볼로 막아냈다. 그 사이 3루 주자 조수행이 홈을 밟았지만, 전민재를 2루수 땅볼로 잠재우며 추가 실점은 하지 않았다.
6회초 들어서는 다시 깔끔한 투구가 펼쳐졌다. 강승호(삼진)와 김재환(투수 땅볼), 양석환(3루수 땅볼)을 상대로 아웃카운트를 챙겼다. 이후 7회초에도 마운드에 오른 손주영은 박준영(삼진)과 김기연(2루수 땅볼), 조수행(2루수 땅볼)을 차례로 잡아내며 이날 자신의 임무를 마쳤다.
최종 성적은 7이닝 6피안타 1사사구 5탈삼진 3실점 2자책점. 7이닝은 손주영의 한 경기 개인 최다 이닝이었으며, 투구 수는 87구에 불과했다. 팀이 6-3으로 앞선 상황에서 공을 후속투수 김진성에게 넘긴 손주영은 LG가 그대로 승리함에 따라 승리투수가 되는 기쁨도 누렸다.
손주영은 이날 패스트볼(42구)을 가장 많이 활용했으며, 커브(19구), 슬라이더(15구), 포크(11구)를 섞었다. 패스트볼 최고 구속은 150km까지 측정됐다.
2017년 2차 1라운드 전체 2번으로 LG의 부름을 받은 손주영은 올해 유의미한 시기를 보내고 있다. 지난해까지 1군 통산 22경기(65.2이닝)에서 2승 6패 평균자책점 6.99를 올리는데 그쳤지만, 올해 리그 최강의 5선발로 활약 중이다. 이번 두산전 포함해 올해 성적은 18경기(93이닝) 출전에 7승 5패 평균자책점 3.48이다.
특히 손주영은 단 한 차례도 선발 등판을 거르지 않았다. 이런 그를 두고 전반기 막판 만났던 염경엽 감독은 “올해 1년을 통해 내년에는 우리 선발진의 기둥이 되야 하는 선수다. 그래야 우리가 생각하는 팀이 만들어진다”며 ”앞으로 양현종, 김광현, 류현진의 대를 이어 이의리와 함께 국가대표로 성장할 수 있는 투수”라고 극찬하기도 했다.
그리고 사령탑의 이런 바람대로 손주영은 후반기에도 꾸준한 활약을 선보이며 가파른 성장세를 보이고 있다. 과연 손주영이 앞으로도 좋은 투구들을 펼치며 국가대표급 투수로 성장할 수 있을지 많은 관심이 쏠린다.
[이한주 MK스포츠 기자]