5년 만에 선발투수로 돌아오는 이용찬(NC 다이노스)이 지난해 아쉬움을 털어낼 수 있을까.
2007년 1차 지명으로 두산 베어스의 부름을 받은 이용찬은 경험이 풍부한 우완투수다. 2021시즌부터 NC 유니폼을 입고 있으며, 지난해까지 통산 557경기(1052.2이닝)에서 64승 69패 173세이브 9홀드 평균자책점 3.85를 작성했다. 선발과 마무리 모두 경험이 있으며, 두산 시절이던 2009년에는 2패 평균자책점 4.20과 더불어 26세이브를 수확, 구원왕에 오르기도 했다.
NC에서도 주로 마무리로 활약했다. 2021시즌 39경기(37이닝)에 나서 1승 3패 16세이브 3홀드 평균자책점 2.19를 마크했다. 2022시즌 성적표도 59경기(60.2이닝) 출격에 3승 3패 22세이브 평균자책점 2.08로 훌륭했으며, 2023년에도 60경기(61이닝)에 출전해 4승 4패 29세이브 평균자책점 4.13을 기록, 나름대로 제 몫을 해냈다.
그러나 지난해에는 웃지 못한 이용찬이다. 당당히 클로저로 시즌을 시작했지만, 갈수록 힘이 부치는 모습을 보였고, 결국 막판에는 중간 계투로 밀리는 수모를 겪었다.
시작은 나쁘지 않았다. 전반기 39경기(39이닝)에서 3승 5패 14세이브 2홀드 평균자책점 2.77을 찍었다. 하지만 후반기 들어 급격히 흔들렸다. 18경기(15.1이닝)에 나섰지만, 4패 2세이브 평균자책점 14.67에 머물렀다. 그렇게 이용찬의 2024시즌 성적은 57경기(54.1이닝) 출격에 3승 9패 16세이브 2홀드 평균자책점 6.13으로 남았다.
이후 이용찬은 시즌이 끝난 뒤 자유계약(FA) 자격을 취득했지만, 시장의 반응은 차가웠다. 기나긴 기다림 끝에 결국 그는 24일 2+1년 최대 10억 원(계약금 1억 원, 보장 3억 원, 옵션 6억 원)의 조건으로 NC에 잔류하게 됐다.
이호준 NC 감독은 이런 이용찬을 올해 선발투수로 기용할 뜻을 전했다. 선발투수는 이용찬에게 낯선 보직이 아니다. 2011~2012년 선발 경험을 했으며 2018~2020시즌에도 선발투수로 활동했다. 특히 2018시즌 25경기(144이닝)에서는 15승 3패 평균자책점 3.63이라는 좋은 성적을 거두기도 했다.
5년 만의 선발 전환 및 지난해의 아쉬움을 털어내기 위해 이용찬은 미국 애리조나에서 진행되는 NC의 CAMP 2(NC 스프링캠프)에서 구슬땀을 흘릴 태세다. 30일 연합뉴스에 따르면 이용찬은 같은 날 미국 애리조나로 떠나기 전 “훈련을 떠나는 기분은 예전과 같다. 오랜만에 보직을 바꾸는 것이라 가서 어떻게 몸을 만들지, 어떻게 시즌 준비를 해야 할지 생각을 많이 해야 할 것”이라고 이야기했다.
이어 “예전에 선발할 때는 젊었고, 지금은 나이를 먹었다. 불펜보다 선발이 더 체력적으로 힘들었던 기억이 있어서 시즌 준비를 잘해야 할 것이다. 선발로 던지는 느낌에 빨리 적응해 새 시즌 풀 타임을 소화하도록 잘 준비하겠다”고 덧붙였다.
다행히 투구 수 늘리는 것은 자신이 있다고. 단 자동 투구 판정 시스템(ABS) 존 하향 및 투구 준비 시간을 제한하는 피치클록 도입은 변수가 될 수 있다.
이용찬은 “부상 변수만 없다면 투구 수를 개막전에 맞춰 100개 정도로 늘리는 것은 충분하다”며 “아무래도 피치클록 제도가 도입되고 ABS에도 변화가 예상되는 등 투수들에게 유리하지 않을 것 같은 점들이 변수다. (제 투구 템포가) 느린 편이지만 선발로 나가면 거기에 맞춰야 한다. 아무래도 마무리로 나가면 위기 상황인 데다 매 투구에 힘을 다 써야 하니 느려질 수밖에 없다”고 설명했다.
아직 NC의 선발진은 무주공산인 상태다. 현재 확정된 선수는 외국인 투수들인 라일리 톰슨과 로건 앨런 뿐. 남은 자리를 놓고 이용찬과 더불어 신민혁, 최성영, 이재학, 김영규, 김태경, 신영우 등이 경합한다. 물음표로 가득한 이런 상황에서 이용찬이 존재감을 드러낸다면 NC는 큰 힘을 얻을 수 있다.
이용찬은 “특별히 승수를 생각하지는 않는다. 로테이션을 거르지 않고 싶다”며 “그것만 해도 이닝 수는 따라올 것이고, 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이하 투구)도 많이 하는 것이 목표”라고 목소리에 힘을 줬다. 과연 이용찬은 선발진 한 자리를 꿰차며 지난해 아쉬움을 털어낼 수 있을까.
[이한주 MK스포츠 기자]