‘배구 여제’ 김연경(37, 흥국생명 스파이더스)이 충격 은퇴를 선언했다.
김연경은 13일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024-25 V리그 여자부 홈경기 GS 칼텍스와의 경기서 3-1로 8연승을 견인한 이후 수훈 선수 인터뷰서 “올 시즌을 끝으로 은퇴하겠다”면서 “시즌 끝나고 성적과는 관계 없이 은퇴를 선언하고 있다”며 은퇴 의사를 밝혔다.
만 37세라는 적지 않은 나이지만 기량은 여전히 최정상이다. 김연경은 올 시즌 총 521득점으로 부문 리그 전체 6위, 국내 선수 1위에 올라 있다. 공격 부문 성공률도 2위(45.36%), 퀵오픈 부문 성공률도 1위(54.59%)에 랭크 되어 있다. 여전히 국내 최고 선수인 위치에서 은퇴를 선택한 것이다.
취재 결과 이미 김연경은 소속 구단인 흥국생명 스파이더스와 은퇴와 관련한 조율도 마친 것으로 확인됐다. 김연경 스스로는 ‘성적과 관계 없이’라고 표현했지만 숙원이었던 우승이 가까워진 것이 결심의 배경으로 보인다.
현재 흥국생명이 2~3위 그룹과 승점 14점 차이로 단독 선두를 굳혀가고 있는 상황. 정규 시즌에선 여러모로 도전자들이 흥국생명을 넘기 쉽지 않은 상태다. 이미 수년 전 부터 은퇴를 고심 중이었던 김연경의 입장에서 그간의 오랜 소망이었던 우승이 가까워진 것이 배구계 관계자들이 밝힌 은퇴 결심의 배경으로 꼽힌다.
김연경 또한 “빠르게 많은 분께 알려드리고 싶다는 생각이 컸는데 빨리 말씀을 못 드려서 죄송하다”면서 “그러나 얼마 남지 않은 시합 잘 마무리할 거고 많은 분이 와서 제 마지막 경기를 봐주셨으면 한다”면서 유종의 미를 언급했다.
은퇴 결심에 대해서도 김연경은 “조금씩 생각을 하고 있었다. 오랫동안 배구를 해왔고, 많이 고민했었다. 주변 얘기도 있었고. 제가 생각했을 때는 지금이 좋은 시기라는 생각이 들었다”면서 “아쉽다면 아쉬울 수 있지만 언제 은퇴해도 아쉬울 거라 생각한다. 올 시즌 잘 마무리하고 제2의 인생을 살기 위해서 그런 선택을 내렸다”고 말했다.
앞서 결심을 공식석상에서 드러내기도 했다. 지난 9일 진행된 김해란의 은퇴식 당시 김연경은 “해란 언니를 따라가겠다”고 밝혀 팬들을 놀라게 했다. 이 발언에 대한 배경을 묻는 질문에 깜짝 은퇴 선언을 한 셈이다.
결국은 충격 발표란 형식으로 이뤄졌지만 평소 팬들을 지극히 아끼는 김연경의 성향을 고려했을 때 은퇴 결심을 시즌 도중 밝힌 것도 ‘김연경 답다’는 평이 나온다.
은퇴 의사를 드러내면서 스스로도 숙원인 우승 도전에 배수진을 쳤다. 평소에도 항상 주변을 통해 “정상에서 은퇴하겠다”는 의사를 수차례 드러냈던 김연경이다. 국가대표팀으로서, 개인으로서 유럽무대에서 활약하면서 수많은 영광을 이미 가져간 바 있는 김연경에게 이제 남은 것은 사실상 소속팀 흥국생명의 챔피언 타이틀 뿐일 터다.
여자 배구 역사상 그 어떤 선수도 김연경과 같은 커리어를 보낸 선수는 없었다. 그리고 위대한 배구 여제는 담담하게 라스트 댄스를 시작한다.
“누구나 좋은 마무리를 원한다. 비시즌부터 너무 잘 준비해왔다. 이 흐름을 갖고 우승으로 마무리하면 좋겠다. 보상받고 싶다.“
[김원익 MK스포츠 기자]