무분별한 의혹 제기가 낳은 피해는 참혹했다. 조세호가 ‘조폭 연루설’의 직격탄을 맞고 방송 하차에 이어 본업인 패션 사업까지 중단하기로 결정한 가운데, 사건의 핵심으로 지목됐던 식당 대표가 직접 등판해 억울함을 호소했다.
21일 유튜브 채널 ‘장사의 신’에는 ‘불법 자금 세탁이라고 나락 보낸 조폭 회사 직접 다녀왔습니다’라는 제목의 영상이 공개됐다. 영상에는 조세호의 조폭 연루 및 자금 세탁 창구로 지목된 김치찌개 식당과 쇼핑몰을 운영하는 개그맨 출신 사업가 김주호가 출연해 그간의 의혹을 조목조목 반박했다.
김주호는 조세호와 대학 선후배 사이이자 8년간 동고동락한 절친임을 밝히며 입을 열었다. 그는 앞서 한 유튜버가 제기한 ‘조폭 자금 세탁설’에 대해 “온라인 쇼핑몰은 사실상 운영이 멈춘 상태다. 월 매출이 10만 원도 안 나오는데 무슨 거대 자금을 세탁하겠느냐”며 황당하다는 반응을 보였다.
그는 “식당을 해서 얼마나 벌어야 그런 규모의 세탁이 가능한지 나도 모르겠다. 외부 투자를 받거나 지분을 나눈 사실조차 없다”고 일축했다.
더욱 충격적인 사실은 ‘조폭’으로 지목된 사진 속 인물의 정체였다. 김주호는 “폭로 채널에서 단독 입수했다며 공개한 사진 속 남성은 조폭이 아니라 가맹점주의 아들이자 당시 미성년자였던 아르바이트생”이라고 밝혔다. 그는 “성실하게 일을 배우려던 학생이 하루아침에 조폭으로 몰려 현재 정신과 치료를 받을 만큼 고통받고 있다”며 무책임한 폭로가 낳은 2차 가해를 규탄했다.