기성용(37·포항 스틸러스)의 말엔 그간 느껴왔던 큰 부담이 묻어있었다. 기성용에게 세월이 흘렀음에도 ‘스스로 너무 높은 기준치를 잡은 것 아니’냔 질문을 던졌다.
기성용은 이렇게 답했다.
“나는 ‘높아야 한다’고 생각한다. 내가 걸어온 길, 지금껏 해온 경험들이 있다. 팬들이 내게 다른 선수보다 큰 기대를 품는 이유다. 나도 내 축구 인생, 지금껏 해온 플레이를 돌아보면 기대치가 클 수밖에 없다고 본다. 그러다 보니 더 부담이 됐다.”
기성용은 애초 지난 시즌 시작 전 은퇴를 계획했었다. 지도자 자격증 취득부터 은퇴 후 무엇을 할 것인지 생각하고 있었다.
기성용은 “사람 일이란 게 생각이나 계획대로 되는 게 아니란 걸 느꼈다”고 웃어 보였다.
기성용은 2월 12일 포항 스틸야드에서 열린 2025-26시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 투(ACL2) 16강 1차전 감바 오사카(일본)전에서 맹활약했다. 수비형 미드필더로 선발 출전해 공·수 연결고리 역할을 확실하게 해냈다. 왕성한 활동량과 몸을 아끼지 않는 투혼도 보여줬다.
포항은 이날 감바와 1-1 무승부를 기록했다. 이 경기는 포항의 2026년 첫 공식전이었다.
기성용이 감바전을 마친 뒤 취재진과 나눈 이야기다.