“정말 이상한 경기였다.”
지난 9일(한국시간) 미국 네바다주 라스베가스에 있는 T모바일 아레나에서 열린 ‘UFC 326’, 이 대회에서 샤오롱과 언더카드 경기를 치른 UFC 밴텀급 파이터 코디 가브란트(34)는 이 말대로 근래 UFC에서 보기 어려운 경기를 치렀다.
2라운드 도중 의도치 않게 상대를 박치기로 가격한 것은 예고편에 불과했다. 3라운드에서는 샤오롱의 킥에 두 번이나 급소를 맞았고, 구토하기도 했다. 결국 만장일치 판정승(28-27, 28-27, 28-27)을 거뒀다. 2연패에서 벗어나는 승리였다.
경기 후 가진 인터뷰에서 그는 “코치들이 상대가 공격적이고 혼란스럽게 나올 거라 예상하고 준비시켰는데 이렇게 혼란스러운 경기를 할 줄은 몰랐다”며 정신없었던 15분을 돌아봤다.
2라운드 머리를 부딪힌 장면에 대해서는 “상대가 그 충격에 엉덩방아를 찧었다. 허브(허브 딘 심판)가 개입하는 모습은 못 봤지만, ‘저렇게 쓰러진 상대를 공격해서 이길 수는 없다’고 생각했다”고 설명했다. 언어의 장벽이 있어 말은 통하지 않았지만, 상대가 아파하는 모습을 보며 달려들 수 없었다는 것이 그의 설명.
그리고 문제의 3라운드. 상대의 킥에 급소를 맞은 그는 “급소를 그렇게 세게 맞은 적은 처음이었다”며 당시 장면을 떠올렸다. “그런식으로 이기고 싶지는 않았다. 관중들의 응원을 듣고 정신을 차렸는데 3~40초 뒤에 다시 한 대를 더 맞았다”고 밝힌 그는 “경기 흐름을 찾기 어려웠지만, 완전히 정신을 잃거나 멍해지지는 않았다. 겉으로 보기에 심각해 보였을지 몰라도, 생각보다 멀쩡했다. 화면을 보고 나서야 ‘와, 제대로 맞았네’라고 생각했다”며 말을 이었다.
그는 “상대는 내 파워 펀치를 잘 피했다. 상대를 유인하려고 움직임도 활용했는데 상대가 잘 피했다. 그리고 왼발 킥으로 공격해왔는데 좋은 공격이었다. 내 무릎에 피해를 끼쳤다. 미국에서 첫 경기고, 전 챔피언을 상대로 큰 무대에서 치르는 경기였다. 그는 아직 어리고, 위험한 선수다. 싸우는 것을 좋아하는 선수다. 옥타곤 위에 있는 내내 소리 지르고 난리도 아니었다. 강적이라는 것을 알고 있었고, 이 경기에서 얻을 것이 많다는 것을 알았다”며 상대 샤오롱을 칭찬하는 것도 잊지 않았다.