지난 16일, 아이유(본명 이지은)는 자신의 생일을 기념해 팬들과 함께한 영화관 상영회에서 끝내 참았던 눈시울을 붉혔다. 드라마 ‘21세기 대군부인’의 최종회를 관람한 직후였다.
“조금이라도 실망을 끼치거나 미흡한 모습을 보여드린 것은 온전히 제 잘못입니다.”
축하받아야 할 자리에서 자신을 향한 날 선 비판을 피하지 않고 오롯이 짊어지려는 이 사과는, 단순한 톱스타의 관례적 제스처가 아니었다. 매 순간 완벽을 갈망하는 한 예술인의 뼈아픈 진심이자, 작품을 이끈 주연으로서의 묵직한 책임감이었다.
수치와 지표만 놓고 보면 ‘21세기 대군부인’은 올 상반기 한국 드라마 시장이 수확한 최고의 흥행작 중 하나다. 지난 4월 10일 첫 방송을 시작해 종영까지 거침없는 질주를 이어가며 최종회 시청률 13.8%(수도권 14.1%)를 기록했다. 이는 MBC 역대 금토드라마 3위에 해당하는 빛나는 성과다. 국내를 넘어 글로벌 OTT 플랫폼 디즈니+에서는 전 세계 47개국 TOP10에 진입하며 K-드라마의 저력을 다시 한번 입증했다.
한국기업평판연구소의 분석 결과에서도 드라마 브랜드평판 1위를 굳건히 지켰고, 긍정 비율 역시 압도적이었다. 이는 아이유라는 대체 불가능한 이름값이 가진 폭발적인 화제성과 대중의 자발적인 확산력이 빚어낸 명백한 ‘성공’이다.
하지만 빛이 강할수록 그림자도 짙게 드리우는 법이다. 방영 초반, 낯선 대체 역사물이라는 장르적 특성과 맞물려 일부 시청자들 사이에서 불거졌던 연기력에 대한 엇갈린 시선은 뼈아팠다.
그러나 드라마 평론가들과 업계의 시선은 달랐다. 초반의 우려를 불식시키듯, 아이유는 중후반부로 갈수록 극의 중심축 역할을 완벽히 장악해 냈다. 특히 9회와 10회에서 보여준 감정의 진폭은 그녀가 왜 ‘믿고 보는 배우’인지를 여실히 증명했다. 이혼을 선언하면서도 진심을 삼키는 복잡다단한 내면, 아버지 앞에서 무릎을 꿇으며 쏟아낸 절박함과 슬픔은 철저히 계산되고 정교하게 조율된 연기였다.
“지키는 건 이렇게 하는 거예요. 공격을 공격하면서. 신분을 달라고 했지 안락한 요람 같은 거 달라고 한 적 없어요.” 차분하면서도 단단한 아이유 특유의 발성으로 내뱉은 이 대사는 평민 출신 재벌 CEO ‘성희주’의 당차고 주체적인 면모를 안방극장에 선명하게 각인시켰다. 당당한 매력을 극대화한 CEO 룩에서 왕실 입성 후의 모던 한복으로 이어지는 의상의 변화조차, 그저 예뻐 보이기 위함이 아닌 캐릭터의 감정선을 대변하는 도구로 영리하게 활용했다. 이는 결코 우연이 아니라 배우 스스로 극의 세부적인 결까지 치열하게 고민한 전문성의 결과물이다.
무엇보다 극 후반부를 매섭게 강타한 ‘역사 왜곡 논란’은 철저히 기획과 연출의 영역이다. 로맨스와 대체 역사물이 혼재된 장르에서, 가상 세계와 실제 역사적 맥락이 교차하는 민감한 지점을 세공하고 고증을 살펴야 하는 것은 명백히 제작진과 대본을 쓴 작가의 몫이다. 제작진 역시 “세계관을 면밀하게 살피는 노력이 부족했다”며 스스로 책임을 통감하고 사과했다.
씁쓸함 중 하나는, 한국 드라마 산업에서 종종 시스템과 기획의 부재가 낳은 한계를 앞단에 서 있는 주연 배우의 탓으로 쉽게 치환해 버린다는 점이다. 배우는 자신에게 주어진 대본 안에서 캐릭터에 숨을 불어넣기 위해 사력을 다할 뿐, 스크립트의 구조적 결함이나 역사적 고증의 오류까지 원천적으로 책임질 수는 없는 노릇이다.
아이유는 가요계의 최정상에 서 있으면서도 연기자 이지은으로서 끊임없이 자신을 갱신해 온 희귀한 아티스트다. 넷플릭스 ‘폭싹 속았수다’로 다진 글로벌 경험은 ‘21세기 대군부인’으로 이어지며 그녀의 굳건한 뚝심을 입증했다. 생일날 눈물을 흘리며 남긴 말은 우리가 이 배우를 왜 존중해야 하는지 그 이유를 명확히 보여준다.
“여러분께서 하시는 말씀은 다 이유가 있고, 다 제가 받아들여야 하는 말이라고 생각합니다. 부족한 부분을 꾸짖고 다그쳐주시면, 제가 더 나은 사람이 되고자 열심히 노력하겠습니다.”
비판에 귀를 닫거나 남 탓으로 회피하는 대신, 뼈아픈 질책마저 성장의 자양분으로 삼겠다는 결연한 의지다. ‘21세기 대군부인’은 빛나는 영광과 쓰라린 상처를 동시에 남긴 채 막을 내렸다. 작품을 둘러싼 논란의 화살을 온몸으로 맞으면서도, 기꺼이 고개 숙여 모든 것을 자신의 부족함 탓으로 돌리는 이 단단한 예술가에게 과연 누가 함부로 돌을 던질 수 있겠는가.
오히려 우리가 이번 사태를 통해 마주하고 박수 쳐야 할 것은, 논란의 폭풍 속에서도 묵묵히 제 몫을 완벽하게 빚어낸 그녀의 치열한 열정과 숭고한 책임감이다. 끝없이 자신을 성찰하고 증명해 내는 배우 아이유의 다음 페이지가 벌써부터 몹시 기다려지는 이유다.
[MK스포츠 홍동희 선임기자]