항상 든든한 해결사 역할을 맡아주던 주장 손흥민이 이날은 슈퍼 조커로서 경기 흐름을 바꿀까.
손흥민은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열리는 남아프리카공화국(남아공)과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전(3차전)에서 후보 명단에 이름을 올렸다.
앞서 홍명보 대한민국 축구대표팀 감독은 선발 명단에 변화를 예고했고, 지난 1~2차전 최전방을 책임진 손흥민을 과감하게 벤치로 내리는 선택을 내렸다.
네 번째 월드컵에 나서는 손흥민이 벤치를 지키는 모습은 어색한 그림이다. 2014 브라질 대회에서 첫 월드컵 무대를 밟은 손흥민은 2018 러시아, 2022 카타르 대회 모두 선발 출전했다. 이번 대회 역시 조별리그 1~2차전 모두 선발 출전하며 월드컵 12경기 연속 선발 출전 기록을 이어갔다.
하지만 남아공전을 앞두고 월드컵 13경기 만에 선발에서 밀려나며 연속 출전 기록이 깨졌다.
이날 손흥민은 후반전 교체 카드로 나설 가능성이 높다. 앞서 홍 감독은 후반전 하이드레이션 브레이크를 기준으로 첫 번째 교체 카드를 사용했다. 두 경기 모두 오현규, 황희찬이 교체 카드로 나섰는데, 이번엔 손흥민에게 조커 역할을 맡길 것으로 보인다.
현재 한국은 1승 1패(승점 3)로 A조 2위에 놓여있다. 여전히 32강 진출에 유리한 고지를 점하고 있다. 남아공을 상대로 비기기만 해도 월드컵 통산 네 번째 토너먼트 진출을 확정할 수 있다.
[김영훈 MK스포츠 기자]