신한super SOL 26-27 핸드볼 H리그 여자부의 우승 경쟁이 더욱 치열해진다. 이번 시즌부터 포스트시즌 진출팀이 5개로 확대되면서 정규리그 2위부터 5위까지가 준플레이오프를 통해 챔피언결정전 진출을 노릴 수 있게 됐다.
26-27시즌 여자부는 정규리그 운영 방식부터 달라진다. 9개 팀이 두 차례 라운드를 치른 뒤 1~4위가 상위 그룹, 5~9위가 하위 그룹으로 나뉘어 스플릿 라운드에서 시즌 후반 경쟁을 이어간다.
그리고 이 과정에서 결정된 최종 순위는 포스트시즌 진출과 직결된다. 정규리그 1위는 가장 먼저 챔피언결정전에 진출하고, 2위부터 5위까지 네 팀이 준플레이오프에서 맞붙는다.
준플레이오프 첫 단계에서는 2위와 5위, 3위와 4위가 각각 맞대결을 펼친다. 두 경기의 승자가 다음 단계인 플레이오프로 올라간다.
플레이오프에서는 준플레이오프를 통과한 두 팀이 다시 맞붙는다. 여기서 승리한 팀이 정규리그 1위와 최종 우승을 놓고 챔피언결정전을 치르게 된다.
정규리그 1위에게는 확실한 이점이 주어진다. 시즌 전체에서 가장 안정적인 성적을 거둔 팀은 준플레이오프와 플레이오프를 치르지 않고 챔피언결정전에서 포스트시즌 경쟁을 시작하기 때문이다.
반면 2위부터 5위까지는 정규리그 성적만으로 챔피언결정전에 오를 수 없다. 최종 우승을 노리기 위해서는 준플레이오프와 플레이오프를 차례로 통과해야 한다.
특히 5위 팀에도 우승 도전의 길이 열렸다는 점이 가장 큰 변화다. 정규리그 후반까지 5위 경쟁을 이어가는 하위팀들에게 시즌 마지막까지 동기부여가 될 수 있는 구조다.
상위권 팀들 역시 안심할 수 없다. 2위와 3위는 각각 5위와 4위를 상대해 첫 관문을 넘어야 하며, 준플레이오프를 통과한 팀은 다시 플레이오프를 치러야 한다.
결국 이번 시즌 여자부에서는 정규리그 1위를 차지하는 것과 5위 안에 진입하는 것 모두 중요한 목표가 된다. 1위는 가장 짧은 경로로 챔피언결정전에 오를 수 있고, 2~5위는 여러 차례의 토너먼트를 통과해야 한다.
정규리그와 포스트시즌의 관계도 더욱 뚜렷해졌다. 정규리그에서 얼마나 높은 순위를 차지하느냐에 따라 우승까지 가는 길의 길이가 달라지기 때문이다.
26-27시즌 여자부는 9개 팀 체제, 상·하위 그룹제인 스플릿 리그, 5개 팀 포스트시즌이라는 변화가 맞물린다. 정규리그 1위를 향한 경쟁뿐 아니라 시즌 중반 4위 경쟁 그리고 5위 싸움까지 시즌 막판 새로운 관전 포인트가 될 전망이다.
[김용필 MK스포츠 기자]