[매경닷컴 MK스포츠(태릉) 황석조 기자] 은퇴를 선언한 ‘체조요정’ 손연재(24)가 아쉬움과 후회는 없다며 리듬체조는 삶의 전부였다고 소감을 밝혔다. 향후 진로는 아직 정해지지 않았다고 했다.
손연재는 4일 태릉선수촌 리듬체조경기장에서 공식 은퇴 기자회견을 가졌다. 5세 때부터 리듬체조에 입문했고 2010년 시니어 무대에 데뷔한 손연재는 이로써 17년간 매트에 쏟아냈던 도전을 막 내리게 됐다.
손연재는 최초의 국제체조연맹 세계선수권 한국인 첫 입상, 아시안게임 한국인 첫 개인종합 금메달, 전국체전 4연패, 런던올림픽 개인종합 5위, 리우올림픽 개인종합 4위라는 족적을 남겼다. 리듬체조 불모지인 한국에서 세계 수준 경쟁력을 갖췄다는 평가.
손연재(사진)가 4일 태릉에서 공식 은퇴기자회견을 가졌다. 사진(태릉)=김영구 기자
손연재는 이날 “5살 때 우연히 시작했던 리듬체조는 제 삶의 전부였다”며 “이제는 24살 손연재로 돌아가겠다”고 했다. 손연재는 “2014년 인천아시안게임 이후 가장 두려웠던 단어는 아쉬움과 후회였다. 메달보다는 나 자신에게 떳떳해지는 것을 목표로 삼았다”라며 “마지막 시즌을 앞만 보고 달려왔다. 아쉬움과 후회는 없다. 리듬체조를 통해 많이 배우고 성장하는 시간이 됐다”고 지난 시간을 돌아봤다. 손연재는 은퇴 이후 행보에 대해서는 당장의 구체적인 부분이 없고 일단 평범한 대학생으로 돌아갈 예정이라고 했다. 그는 “아직은 학부생이다. 앞으로 제가 무엇을 할지는 잘 모르겠다”고 말했다. 이어 “아직 24살이고 진로를 고민하는 나이다. 운동 외에 경험을 할 기회 적었기 때문에 제가 무엇을 잘 하는지 또 잘 할 수있는지 찾아보겠다”고 밝혔다. 다만 후배들에게 도움을 주고 싶은 마음은 크다고 강조하며 훗날을 기약했다.