[매경닷컴 MK스포츠 안준철 기자] 강정호(31·피츠버그 파이어리츠)가 미국 비자를 받았다. 이는 정상적으로 소속팀 피츠버그에 복귀할 길이 열렸다는 의미다. 하지만 또 다른 과제가 남아있다. 바로 경기 감각이다.
피츠버그는 27일(한국시간) 구단 공식 소셜미디어를 통해 “강정호가 미국 비자를 발급받고 피츠버그로 돌아온다”라고 발표했다.
강정호는 지난 2016년 12월 서울 강남에서 음주운전 사고를 내고, 이전 두 차례 음주운전 전과까지 알려지면서 재판에 넘겨져 징역 8월 집행유예 2년을 선고받고, 미국 비자가 나오지 않아 피츠버그에 합류하지 못하고 있었다. 1년 넘게 미국 땅을 밟지 못하던 강정호는 이제 미국 비자를 받고, 선수생활의 가장 큰 위기를 모면하게 됐다.
강정호가 올시즌 메이저리그 복귀까지에는 난관이 남아있다. 사진=MK스포츠 DB
하지만 넘어야 할 산이 많다. 무엇보다 실전 감각이다. 미국 비자가 나오지 않으면서 강정호는 1년 반 정도 실전을 치르지 못했다. 지난 2017시즌은 통째로 뛰지 못했다. 피츠버그도 강정호를 제한선수 명단에 올렸다. 제한선수 명단에 오르면 연봉지급이 중지되기에, 강정호도 지난해 연봉을 받지 못했다. 강정호는 피츠버그와 2018년까지 계약이 돼 있다. 피츠버그도 강정호의 경기 감각을 위해 지난 10월부터 강정호를 도미니카 윈터리그에 뛰게 했다. 하지만 강정호는 24경기에서 타율 0.143(84타수 12안타) 1홈런 10타점 8볼넷 31삼진이라는 초라한 성적만 남긴 채 방출됐다. 올해도 개막전에 합류하지 못하며 향후 진로가 불투명했다.
강정호는 홀로 몸을 만들었다. 서울 모처에서, 또 윈터리그를 뛰었던 도미니카에서 개인 훈련을 진행했다. 실전 감각이 역시 관건이다. 강정호는 일단 훈련을 받은 후 메이저리그에 복귀할 시점에 제한명단에 풀려 메이저리그에 등록될 것으로 보인다. 그전에 강정호는 일단 몸상태를 끌어올리는 것은 물론 구단과 사무국에서 제공할 치료프로그램(음주운전 삼진아웃)을 이수해야한다. 강정호도 지난해 1월 치료프로그램에 동의했다.
이 프로그램을 거쳐야 공식적으로 야구 무대로 복귀할 수 있을 것으로 보이는 강정호는 이후 일단 피츠버그 산하 마이너리그팀을 거쳐 실전감각을 조율한 후 최종적으로 메이저리그 콜업까지 가는 시나리오를 밟을 것으로 보인다. MLB.com은 “강정호가 피츠버그에 도움이 되기 위해 준비하려면 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다. 먼저 2017년 1월에 동의한 치료프로그램을 이행해야 한다”며 “구단 측은 강정호가 메이저리그에서 뛸 수 있는 기량을 되찾을 때까지 제한명단에 둘 것”이라는 전망을 내놨다.