“대한민국 축구를 위한 마음은 내려놓지 않겠다.”

홍명보 대한민국 축구 대표팀 감독은 29일(한국시간) 멕시코 과달라하라에서 열린 2026 북중미월드컵 결산 기자회견에 나섰다. 사실상 입장만 밝힌 자리였다. 그리고 자진 사임 결정을 알렸다.

대한민국은 최악의 월드컵을 보냈다. 체코와의 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀으나 멕시코, 남아프리카공화국에 각각 0-1로 패배했다.

마지막까지 3위 와일드카드를 노렸던 대한민국, 그러나 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 잡아내면서 마지막 경우의 수마저 사라졌다. 그렇게 2014 브라질월드컵 이후 최악의 월드컵을 보낸 대한민국이다.

최악, 끔찍, 굴욕이라는 표현으로도 부족한 월드컵. 이제는 홍명보 감독의 거취에 모든 시선이 집중됐다. 이미 브라질월드컵에서 처참한 실패를 겪은 홍명보 감독, 그는 이번 월드컵 역시 선임 과정부터 문제의 중심에 섰고 또 한 번 실패를 경험하며 벼랑 끝에 섰다.

홍명보 감독은 결산 기자회견에서 자진 사임을 언급했다. 월드컵 실패라는 결과에 대해 책임을 지겠다는 것이다.

홍명보 감독은 “먼저 대한민국 축구를 사랑하고 대표팀을 응원해준 국민 여러분에게 진심으로 죄송하다는 말씀 드린다. 나는 오늘 대한민국 감독직에서 물러나고자 한다. 대표팀 감독이라는 자리는 내게 결코 쉽지 않은 자리, 결정은 아니었다. 감독을 맡기로 한 순간, 다른 이유를 생각하지 않았다. 내게 맡겨진 책임을 다하는 것이 유일한 일이라고 생각했다”고 이야기했다.

그러면서 “나는 지난 2년 동안 스스로 같은 질문을 던졌다. 이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가. 대표팀에 중요한 결정을 내릴 때도, 선수를 선택할 때도, 훈련을 통해 경기를 준비할 때도 그 질문을 놓지 않았다. 모든 판단이 옳았다고 생각하지 않는다. 그러나 내 모든 판단의 기준은 언제나 대한민국 축구였다. 감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 앞설 수 없는 자리라고 생각한다. 그래서 나는 오늘 설명보다 책임을 말하기 위해 섰다”고 덧붙였다.

홍명보 감독의 이야기는 계속됐다. 그는 “국민 여러분이 기대하는 결과를 끝내 보여드리지 못했다. 그 책임은 모두 감독인 내게 있다. 끝까지 함께한 선수들과 코칭스태프, 지원스태프, 대표팀을 위해 묵묵히 헌신한 모든 분에게 진심으로 감사드린다”고 말했다.

이어 “나는 대표팀 감독 자리를 내려놓는다. 그러나 대한민국 축구를 위한 마음까지 내려놓은 건 아니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분에게 신뢰, 사랑을 받는 팀으로 성장하고 나아가기를 바란다”고 더했다.

한편 이에 앞서 박항서 대표팀 단장이 먼저 사과의 메시지를 전했다. 그는 “2026 북중미월드컵에서 국민들의 기대에 못 미치는 결과를 낸 것에 대해 단장으로서, 대한축구협회를 대표해 깊은 사과의 말씀을 드린다”고 밝혔다.

또 “우리 선수들과 코칭스태프, 지원스태프는 그동안 최선을 다해 월드컵을 준비했지만 국민들의 성원에 보답하는 성과를 내지 못했다. 대한민국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록 대한축구협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 일어날 준비를 해야 한다고 생각한다. 대회 기간 동안 아낌없는 응원을 주신 국민 여러분에게 감사드리며 다시 한 번 머리 숙여 사과드린다”고 전했다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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