전 세계가 K-콘텐츠의 화려한 성취에 환호하고 있다. 우리 드라마가 글로벌 OTT 차트 1위를 휩쓸고, K팝 아티스트들이 세계 최고 권위의 시상식을 누비는 2026년 현재의 풍경은 자랑스럽기 그지없다.

그러나 이 거대한 왕관의 무게 뒤편에는, 과거 우리가 은연중에 외면했거나 ‘관행’이라는 이름으로 방조했던 현장의 잔인한 업보가 숨어 있었다.

최근 유튜브 채널 ‘B급 스튜디오’를 통해 흘러나온 과거 아역 스타들의 충격적인 증언은, 찬란한 K-콘텐츠의 이면에 자리했던 가장 부끄러운 거울을 우리 눈앞에 들이밀었다.

유튜브 방송에 출연한 배우 허정민, 강래연, 서재경 등 1990년대와 2000년대를 주름잡았던 아역 출신 스타들은 자신들이 겪었던 열악한 촬영 환경과 업계의 추악한 부조리를 가감 없이 털어놓았다.

이들의 입에서 터져 나온 이야기는 단순히 “왕년에 우리가 이렇게 고생했다”는 식의 무용담이나 씁쓸한 추억담 수준이 아니었다. NG를 냈다는 이유로 피가 날 정도로 세게 뺨을 맞았고, 우는 장면에서 감정을 잡지 못해 눈물이 나지 않으면 어른들이 억지로 때려서라도 기어코 울렸다는 끔찍한 폭행의 기록이었다. 시청자들을 웃고 울렸던 천재 아역들의 명연기가, 사실은 어른들의 폭력과 공포가 만들어낸 참담한 결과물이었음이 드러난 것이다.

과거 한국의 방송 촬영 현장은 그야말로 군대식 상명하복과 거친 쌍욕이 지배하는 세계였다. 그 무법지대 속에서 스스로를 방어할 힘조차 없는 아역 배우들은 가장 취약한 약자였다. 강래연은 당시를 “정말 잔인했던 시절”이라 회상하며, 매니저나 보호자의 동행 없이 거점에 모여 스태프 버스에 실려 다니고, 며칠 밤을 새우는 이른바 ‘디졸브’ 촬영을 밥 먹듯 감내해야 했던 척박한 노동 환경을 폭로했다.

더욱 기가 막힌 것은 ‘연기 지도’와 ‘훈육’이라는 미명 하에 자행된 어른들의 폭력이다. 서재경은 연기를 못한다는 이유로 감독들에게 심한 폭행을 당해 피를 흘렸던 아픈 기억을 털어놓았고, 강래연 역시 “아이들이 맞으면 악이 받쳐서라도 해내니까 일단 때리고 봤다”고 증언했다.

현장의 어른들에게 아이들은 보호받아야 할 미성년의 인격체가 아니라, 오직 모니터 속에 자신들이 원하는 그림을 빠르게 만들어내기 위한 하나의 ‘소품’이자 ‘도구’에 불과했다. 지금의 잣대로 보면 명백한 아동 학대이자 형사 처벌을 받아 마땅한 중범죄다.

부조리는 현장의 물리적 폭력에만 그치지 않았다. 시스템 전체가 아역들의 노동을 교묘하게 착취하는 거대한 구조였다. 과거 방송가에는 아무리 인기가 높고 성인 연기자 못지않게 드라마의 시청률을 견인(하드캐리)해도, 단지 ‘아역’이라는 이유만으로 출연료의 상한선을 묶어두는 기형적인 ‘아역 등급제’가 존재했다. 출연자들의 증언에 따르면 당시 최고 등급 아역의 회당 출연료 맥시멈은 고작 25만 원 선에 불과했다.

이보다 더욱 추악한 것은 이 알량한 등급을 무기 삼아 부모들의 간절한 마음을 농락했던 어른들의 뒷돈 장사 행태다. 허정민과 서재경은 “당시 아역 등급을 올려주겠다며 매니지먼트나 방송 관계자들이 부모들에게 노골적으로 뒷돈을 요구하고 받아 챙기는 관행이 비일비재했다”고 꼬집었다. 자식의 꿈을 인질로 잡고 부모의 호주머니를 갈취했던, 참담하기 그지없는 업계의 썩은 민낯이다.

다행스럽게도 이들의 폭로가 과거완료형이라는 점은 일말의 위안을 준다. 최근 K-콘텐츠 현장은 대중문화예술산업발전법 개정 등을 통해 아역 배우들의 주당 노동 시간을 엄격히 제한하고, 학습권과 수면권을 법적으로 보장하고 있다. 현장 내 폭언과 폭행 역시 퇴출 수순을 밟는 등 시스템적으로 괄목할 만한 발전을 이뤄냈다. 폭로에 나선 배우들 역시 “지금은 시스템이 정말 좋아졌다”며 가슴을 쓸어내렸다.

그러나 기자의 눈에 이들의 폭로가 던지는 반향은 여전히 무겁고 날카롭다. 우리가 지금 당연한 듯 누리고 있는 K-콘텐츠의 화려한 번영과 산업적 성취는, 실상 과거 수많은 아역들과 스태프들이 어둠 속에서 흘린 피와 눈물, 그리고 정당한 대가를 받지 못한 뼈아픈 착취 위에 쌓아 올린 모래성일지도 모른다는 자성 때문이다.

세계 시장이 우리 콘텐츠에 열광하는 지금, K-콘텐츠가 갖춰야 할 진정한 ‘글로벌 스탠다드’는 화려한 컴퓨터 그래픽(CG) 기술력이나 수백억 원의 제작비 규모가 아니다. 카메라가 돌아가는 현장에서 단 한 사람의 소외나 인권 침해 없이, 가장 약자인 아동·청소년 배우들까지 철저하게 안전망 속에서 창작에 전념할 수 있는 ‘윤리적 인프라’의 확립이다.

과거 아역 스타들이 털어놓은 서글픈 씁쓸함. 이 부끄러운 거울을 회피하지 않고 똑바로 마주하여, 다시는 야만의 시대로 퇴행하지 않도록 시스템의 브레이크를 단단히 조이는 것. 그것이야말로 전 세계의 찬사를 받는 K-콘텐츠가 가장 먼저 완수해야 할 묵직한 시대적 책임이다.

[MK스포츠 홍동희 선임기자]

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