‘스턴건’ 김동현에게 패배했던 UFC 레전드 맷 브라운이 ‘존 존스 애제자’ 게이블 스티븐슨이 이미 헤비급 챔피언이라고 자신했다.

2020 도쿄올림픽 레슬링 금메달리스트 스티븐슨은 ‘UFC GOAT’ 존스의 애제자로 UFC 외 헤비급 선수 중 가장 좋은 평가를 받고 있는 괴물이다.

존스는 “내 말을 기억해, 스티븐슨은 앞으로 12개월 내 지구에서 가장 뛰어난 헤비급 선수가 될 것이다”라고 자신했다.

심지어 UFC 해설위원 조 로건은 “지금의 헤비급은 재능이 거의 없는 수준이다. 근데 스티븐슨이라는 친구가 갑자기 나타났다. 그가 바로 이 친구다. 아직 UFC에 입성하지도 않았다. 근데 올림픽 금메달리스트, 미친 운동 능력, 113kg인데 고양이처럼 움직인다”고 극찬했다.

그러면서 “화이트에게도 문자를 보냈다. 스티븐슨의 마지막 경기 영상을 보냈고 ‘이 선수가 오면 다 끝이다’라고 메시지도 전했다. 스티븐슨은 왼손 한 방으로 상대를 KO 시키고 정신을 잃는 순간 테이크다운까지 했다”며 “스티븐슨의 스피드는 말도 안 된다. 이미 타격도 굉장히 좋다. 스트라이킹을 시작한 게 겨우 1년 정도다. 다 끝났다. 헤비급에서 저런 스피드는 미친 수준이다”고 덧붙였다.

로라 산코는 심지어 브록 레스너를 언급하기도 했다. 그는 ‘MMA 정키’와의 인터뷰에서 “아직 UFC 계약도 안 한 선수에 대해 이런 말을 하는 건 신기하다. 그래도 스티븐슨은 UFC에서 정말 큰 한 해를 보낼 수 있는 선수다”라고 언급했다.

이어 “헤비급 디비전은 지금 스타가 절실하다. 그리고 헤비급 선수들은 곧 스타다. 새로운 중계 계약을 맺기도 했고 일반 팬들은 큰 선수들이 큰 경기, 큰 KO를 만들어내는 걸 보고 싶어한다”며 “완전히 같은 수준이라고 보기 힘들지만 대중에게 어필하는 능력, 스타가 필요한 디비전에서 임팩트를 남길 수 있다는 점을 보면 스티븐슨은 레스너 같은 느낌이 있다. 아스피날과 경쟁할 누군가가 필요하다는 점에서도 말이다”라고 더했다.

스티븐슨은 현재 MMA 커리어를 시작했고 브레이든 피터슨을 상대로 한 데뷔 전에서 1라운드 KO 승리를 거뒀다. 그리고 한 달 뒤에는 더티 복싱 대회에 출전, 15초 만에 기가 막힌 승리를 거뒀다. 또 한 달 뒤, 케빈 하인을 24초 만에 잡았다.

‘백사장’ 데이나 화이트도 스티븐슨을 분명 지켜보고 있을 것이다. 그리고 그가 옥타곤에 입성하는 순간, 아니 이미 헤비급 챔피언이라고 주장한 남자도 있었다. 그가 바로 브라운이다.

브라운은 자신의 팟캐스트 ‘더 파이터 vs. 더 라이터’에서 “오늘 당장 챔피언이 될 수 있다고 생각한다. 지금 (톰)아스피날이나 (시릴)간, 그 누구와 싸우더라도 스티븐슨을 이길 수 있는 사람은 없다. 물론 MMA는 항상 변수가 있으나 스티븐슨은 오늘, 아니 내일이라도 챔피언이 될 수 있다”며 “솔직히 말하면 스티븐슨이 당장 싸운다면 나는 그를 선택할 것이다. 만약 내일 싸운다면 그의 승리에 돈을 걸지 않을 이유가 없다. 아스피날이라고 해도 서브미션이 아니라면 이길 수 없다”고 이야기했다.

다만 스티븐슨에 대한 우려도 있다. 바로 그의 멘토이자 스승이 존스라는 점. 존스는 UFC 역대 최고의 선수로 평가받고 있으나 옥타곤 밖에서의 문제는 심각했다. 이로 인해 존스가 스티븐슨의 좋은 스승이 될 수 없다는 주장도 있었다.

브라운 역시 다르지 않았다. 그는 “존스의 옥타곤 밖에서의 문제는 너무 명확하다. 인생 멘토로는 적합하지 않다. 그는 인생 코치가 될 수 없다. 또 하나의 의문은 존스가 자신을 얼마나 극한까지 몰아붙여 봤는지다. 물론 열심히 훈련했을 것이다. 게으른 선수는 아니다. 하지만 완전히 지쳤을 때, 더 이상 할 수 없을 때 한 번 더 하는 그 훈련을 했을지는 의문이다. 유전적으로 엄청난 재능이 있는 사람이 열심히 훈련하는 것과 한계를 넘어 스스로 밀어붙이는 건 다른 문제다”라고 지적했다.

압도적인 기량을 가진 선수라고 해도 결국 동기부여가 이어지지 않는다면 훌륭한 커리어를 보낼 수 없다. MMA를 떠나 모든 스포츠에 통하는 이론이다. 스티븐슨은 이미 많은 사람이 인정하는 ‘미래의 챔피언’. 그런 그에게 기량 이상으로 중요한 건 결국 멘탈 관리 및 동기부여다.

브라운은 “아마 스티븐슨에게 있어 가장 중요한 건 인생 코칭일 것이다. 그에게 다가올 명성을 어떻게 감당할지가 중요하다. 올림픽 금메달리스트로 이미 엄청나게 유명하지만 UFC 챔피언이 된다는 건 다른 차원의 일이다. 올림픽 금메달리스트, 헤비급 챔피언이라는 타이틀까지 얻는다면 완전히 다른 단계의 스타가 된다. 그만큼 스티븐슨의 가능성은 ‘무한대’다”라고 확신했다.

스티븐슨은 큰 문제가 없다면 곧 옥타곤으로 입성할 선수다. 현재 헤비급 로스터가 아쉬운 UFC에서 스티븐슨만큼의 ‘빅 네임’은 당연히 환영이다. 중요한 건 그가 아스피날을 향해 빠른 속도로 다가설 수 있는지다.

브라운은 “스티븐슨과 같은 선수에게 있어 유일한 문제는 경기를 잡는 것, 그 자체다. 스티븐슨은 당장 내일 싸워도 이길 수 있는 선수다. 문제는 그의 인내심, 그리고 UFC가 언제 기회를 주는지다. 솔직히 말하면 스티븐슨과 같은 선수를 어떻게 이길지 모르겠다. (다니엘)코미어 정도 되는 레벨의 선수가 아니라면 상대가 될 수 없다. 헤비급에서 이런 수준의 운동 능력을 가진 선수는 정말, 정말 보기 힘들다”고 말했다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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