2026년 4월 현재 ▲UFC ▲Professional Fighters League(이상 미국) ▲Absolute Championship Akhmat(러시아) ▲Rizin(일본) ▲ONE Championship(싱가포르)은 종합격투기(MMA) 빅리그로 묶인다.

4월23일 라이진 일본 그랑프리 헤비급(120㎏) 토너먼트 개최가 발표됐다. 8월11일 최대 1만 명을 수용하는 도요타 아레나 도쿄에서 준결승이 열린다. 결승은 11월 예정이다.

사진 확대

라이진은 4강 참가자 3명을 공개하면서 “나머지 1명은 결정되는 대로 안내하겠습니다”라고 설명했다. 로드FC 헤비급 및 라이트헤비급(93㎏) 챔피언 김태인(33)은 “일본 종합격투기 팬들이 SNS로 저를 엄청나게 태그했습니다”라며 전해왔다.

라이진 토너먼트는 ▲월드 그랑프리 ▲일본 그랑프리로 나뉜다. 이번 헤비급은 ‘일본 그랑프리’다. 대회사가 배포한 공식 보도 자료 역시 “일본인 파이터 4명이 참가하는 우승 상금 500만 엔(4634만 원) 토너먼트”로 적혀있다.

그런데도 현지 팬덤이 지목할 만큼 기대감은 높다. 김태인은 2024년 일본 사이타마 슈퍼 아레나 라이진 연말 대회에서 제12회 교쿠신 가라테(극진 공수도) 마쓰이파 세계선수권대회 금메달리스트 우에다 미키오(31)한테 2라운드 KO패를 당했지만, 인상적이었다.

사진 확대

사진 확대

▲강력한 오른손 ▲순간적으로 우에다 미키오를 무릎 꿇린 라이트 카운터 ▲클린치 테이크다운 등은 여전히 일본 무대 헤비급을 논할 때 거론되는 이유다. MK스포츠 취재 결과 라이진은 김태인의 경기력과 스타성을 높이 사며 복귀를 기다리고 있다.

김태인은 왼쪽 무릎이 완전히 회복되지 않은 채 2026년 3월 서울특별시 중구 장충체육관에서 초대 로드FC 헤비급 챔피언으로 타이틀 1차 방어전을 치렀다. 2라운드 KO승으로 정상은 지켰지만, 오른쪽 발등이 부러졌다.

“부상을 치료하는 지금도 다시 시합을 뛰고 싶은 마음에 몸이 근질근질하고 피가 끓어오릅니다”라며 고백한 김태인은 “라이진 챔피언은 물론이고 라이진을 대표하는 선수가 되겠습니다”라며 포부를 밝혔다.

사진 확대

김태인은 2022년 초대 로드FC 라이트헤비급 챔피언, 2024년에는 초대 로드FC 헤비급 챔피언이 됐다. 라이진은 제2대 라이트헤비급 챔피언을 뽑지 않고 있다. 헤비급은 아직 타이틀을 만들기 전이다.

2025년 5~9월 헤비급 월드 그랑프리에 이어 2026년 8~11월 헤비급 일본 그랑프리가 예고됐다. 12월 이후 초대 라이진 헤비급 챔피언 선출 가능성이 높다. 김태인은 “제가 아시아 최강이라는 것을 입증하겠습니다”라며 왕좌의 게임에 합류할 기회를 엿보고 있다.

어떤 스포츠든 헤비급 1위는 해당 종목 넘버원 타이틀과 같은 뜻이다. 김태인은 “아시아가 자랑할 만한 종합격투기 파이터가 목표입니다”라며 라이진 제패를 향한 야망을 드러냈다.

사진 확대

2015년~ 8승 1패

KO/TKO 8승 1패

서브미션 0승 0패

프로 6승 1패

아마 2승 0패

사진 확대

2022년 로드FC 라이트헤비급 챔피언

2024년 로드FC 헤비급 챔피언 등극

2026년 로드FC 헤비급 1차 방어 성공

사진 확대

[강대호 MK스포츠 기자]