미국프로농구(NBA)가 LA클리퍼스에 중징계를 내렸다.

‘ESPN’ 등 현지 언론은 3일(한국시간) 사무국 발표를 인용, 클리퍼스가 간판스타 카와이 레너드와 관련된 샐러리캡 우회 규정을 위반한 것에 대한 징계를 받았다고 전했다.

클리퍼스는 향후 드래프트 1라운드 지명권 5회 박탈, 벌금 3000만 달러, 스티브 발머 구단주 활동 정지 1년의 징계를 받는다.

이에 따라 클리퍼스는 2029년부터 2033년까지 드래프트에서 1라운드 지명권을 행사할 수 없게 됐다.

발머 구단주는 1년간 리그 및 구단 관련 모든 활동에 참가할 수 없다. 질리언 주커 사업 운영 부문 사장은 1년간 무급 정직 처분을 받았고 로렌스 프랭크 농구 운영 부문 사장도 6개월 무급 정직 처분을 받았다.

레너드에게도 70만 달러의 벌금 징계가 내려졌다.

NBA 사무국은 뉴욕에 위치한 로펌 왁텔 립튼에게 조사를 의뢰했으며, 1년에 걸친 조사 결과 “과거에도 샐러리캡 우회 규정을 위반한 전력이 있는 클리퍼스 구단이 일련의 부정행위와 다수의 중대한 규정 위반을 저지른 사실을 확인했다”며 이번 징계 배경을 설명했다.

클리퍼스와 레너드의 부적절한 관계는 지난해 9월 팟캐스트 저널리스트 파블로 토레의 폭로로 세상에 처음 알려졌다.

클리퍼스 구단은 발머 구단주가 자금을 투자한 친환경 기업 ‘애스피레이션’이 레너드와 2800만 달러 규모의 광고 계약을 맺게 해주는 방식으로 샐러리캡을 피해 선수에게 우회 지원을 한 혐의를 받아왔다.

리그 사무국은 이번 조사를 통해 레너드가 자신의 삼촌이자 사업 관리자였던 데니스 로버트슨을 통해 ‘코트 밖 수익 창출 기회를 얻도록 클리퍼스에 압력을 가하고, 실제로 해당 기회를 확보했으며, 개인적 비용에 대해 클리퍼스가 지불한 금액을 상환하지 않음으로써 규정 우회 규칙을 위반했다“고 설명했다. 또한 클리퍼스 구단은 애스피레이션뿐만 아니라 총 네 곳의 기업과 레너드의 거래를 주선해 수익 창출 기회를 주선했다”고 지적했다.

애덤 실버 NBA 커미셔너는 “선수 보수 결정을 위해 노사 합의로 마련된 NBA의 시스템은 구단과 선수, 그리고 궁극적으로는 팬들의 이익을 위해 리그가 관장하는 농구 경기의 핵심 요소”라고 밝힌 뒤 “규정을 노골적으로 위반한 점과 이러한 부정행위를 초래한 클리퍼스 구단의 조직적·리더십 차원의 실패에 대해 깊은 실망감을 느낀다”며 “징계 수위는 위반 행위의 심각성을 반영한다”는 말을 남겼다.

클리퍼스 구단은 반발했다. 이들은 이번 조사가 “사실과 증거에 기반하기보다는 사전에 정해진 결론을 정당화하려는 의도로 진행된, 심각하게 편향된 조사의 산물”이라며 가용한 모든 수단을 동원해 맞서겠다고 밝혔다.

레너드는 에이전트 해리슨 게인스를 통해 “내 측근들의 판단 착오에 대해 전적인 책임을 지며, 이 상황으로 인해 팬들과 가족에게 혼란을 끼친 점을 유감스럽게 생각한다. 나는 클리퍼스와의 계약 및 문제가 된 합의들을 성실하게 체결했고 의무를 다할 의지가 확고했으며, 샐러리 캡을 우회하려는 그 누구의 의도에 대해서도 전혀 알지 못했다”는 입장을 밝혔다.

레너드는 앞서 토론토 랩터스로 트레이드가 합의된 상태였으나 이번 조사로 절차가 보류된 상태였다. 조사가 마무리되면서 트레이드도 정상적으로 진행될 가능성이 커졌다.

[스프링필드(미국)= 김재호 MK스포츠 특파원]

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