[매경닷컴 MK스포츠(美 로스앤젤레스) 김재호 특파원] 미국 올림픽 역사상 최초의 아시아계 메달리스트 새미 리 옹이 세상을 떠났다. 향년 96세.
'LA타임즈'는 4일(한국시간) 그의 모교인 USC(담캘리포니아대학) 관계자의 발표를 인용, 리 옹이 현지시간으로 지난 금요일 뉴포트 비치에서 지병인 폐렴으로 숨졌다고 전했다.
한국 이민 2세대인 리 옹은 12살 때인 지난 1932년 로스앤젤레스에서 열린 하계올림픽을 보면서 운동 선수의 꿈을 키웠다.
1938년부터 다이빙 선수 생활을 시작한 그는 1942년 플랫폼과 3미터 스프링보드 종목에서 전국 대회 우승을 차지했고, 의무 장교로 육군에 복무중이던 1948년 런던 올림픽에 첫 출전, 3미터 스프링보드에서 동메달과 10미터 플랫폼에서 금메달을 차지했다.
1950년 한국전쟁이 발발했을 때 참전을 결심했지만, "전장에서 다친 병사를 치료할 의사는 수백명이지만, 올림픽에서 금메달을 딸 수 있는 의사는 당신 한 명뿐"이라는 드와잇 아이젠하워 장군 측의 만류로 뜻을 접고 1952년 헬싱키 올림픽에 출전했다. 이 올림픽에서 그는 32번째 생일날 10미터 플랫폼에서 금메달을 목에 걸었다.
이후 한국전쟁이 끝난 뒤 한국에서 복무했다. LA타임즈는 그가 한국에 있을 당시 과거 이웃이었던 이승만 대통령에게 한국 대표로 뛰고싶다는 뜻을 전했다고 전했다.
1955년 육군에서 전역한 이후에는 다이빙 코치를 맡아 그렉 루가니스, 밥 웹스터 등의 다이빙 선수들을 키워냈다. 1960년 올림픽에서 미국대표팀 코치, 1964년 대회에서는 일본과 한국팀 코치를 맡았다. 이후 LA 근교 도시인 산타 아나에서 의사로 활동했다.
