호주가 또 한 번 증명했다. 중요한 건 꺾이지 않는 마음이라는 것을 말이다.
호주는 1일(한국시간) 카타르 알 자눕 스타디움에서 열린 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵 D조 덴마크와의 조별리그 최종전에서 1-0으로 승리하며 2승 1패, 조 2위로 16강 진출에 성공했다. 2006 독일월드컵 이후 무려 16년 만에 이룬 쾌거다.
호주는 D조 최약체로 평가받았다. 아시아 최종예선에서 사우디 아라비아와 일본에 밀려 플레이오프를 거쳐 겨우 월드컵 티켓을 따냈으니 당연한 평가였다. 또 디펜딩 챔피언 프랑스와 유럽의 강호 덴마크, 그리고 해외파로 무장한 튀니지가 버티고 있었으니 최하위 평가는 이상하지 않았다.
프랑스와의 첫 경기에서 1-4로 대패할 때까지만 하더라도 월드컵 전망은 크게 다르지 않은 것처럼 보였다. 과거에도 첫 경기부터 크게 무너진 이후 다시 일어서지 못했던 호주이기에 더욱 그랬다.
그러나 호주는 튀니지를 1-0으로 꺾더니 결국 덴마크마저 무너뜨렸다. 프랑스전에서 보여준 과감한 압박 수비, 그리고 역습 전술은 많은 실점을 낳기도 했으나 프랑스보다 못한 튀니지, 덴마크 상대로는 큰 효과를 봤다.
특히 덴마크와의 경기에선 시종일관 위험한 상황에 노출됐음에도 결국 실점하지 않는 끈끈한 수비력을 과시했다. 그리고 라일리 맥그리의 패스, 매튜 레키의 슈팅 한 방으로 승부를 결정 지으며 정말 오랜만에 16강 무대를 밟을 수 있었다. 4년 전 덴마크에 밀려 조별리그 탈락했던 설움을 씻는 결과이자 마지막까지 포기하지 않아 얻은 값진 성과였다.
축구 기록 전문 매체 옵타는 “호주는 첫 경기에서 4실점 패배한 후 16강에 진출한 3번째 팀”이라고 설명했다. 1990 이탈리아월드컵 유고슬라비아, 2006 독일월드컵 우크라이나 이후 3번째라는 것이다.
유고슬라비아는 서독에 1-4, 우크라이나는 스페인에 0-4로 패한 후 남은 2경기를 모두 잡아내며 2승 1패로 16강에 진출했다. 더욱 놀라운 건 두 팀 모두 16강에서 승리, 8강 진출에 성공했다는 것이다. 호주의 상황과 같아 앞으로의 대회 전망에 큰 영향을 줄 수 있는 기록이다.
또 호주는 아시아의 자존심을 세우기도 했다. 개최국 카타르, 그리고 이란이 차례로 조별리그 탈락을 맛본 상황에서 현재까지 유일하게 16강 무대에 오른 아시아 팀이 됐다. 이제 사우디 아라비아와 일본, 그리고 한국이 마지막 16강 티켓을 향해 도전한다.
[민준구 MK스포츠 기자]