“마음이 좋진 않다. 하지만 경기가 남아있는만큼 심경은 경기 끝나고 밝히겠다.”
이번 대회 이강철 호 대한민국 야구 대표팀은 ‘한국 야구의 부활’을 꿈꾸며 WBC 4강을 목표로 출사표를 던졌다. 하지만 현실은 냉혹한 3연속 1라운드 탈락이었다. 이강철 대표팀 감독 역시 침통한 감정을 감추지 못했다.
한국은 13일 일본 도쿄돔에서 열린 2023 월드베이스볼클래식(WBC) B조 본선 조별리그 최종전 중국과의 경기를 남겨두고 있다. 하지만 최종전 결과와 상관 없이 4승의 일본이 조 1위, 3승 1패의 호주가 조 2위로 8강행을 확정했다.
그러나 중국전이 의미가 없는 건 아니다. 자칫 중국전에서 패한다면 조 최하위로 추락할 위험도 있다. 중국이 이미 2패를 안고 있지만, 한국을 극적으로 잡아낸다면 체코까지 3개 국가가 1승 2패 동률이 된다. 그럴 경우 승자승을 가릴 수 없기에 최소실점을 따져야 한다. 물론 중국의 전력을 고려하면 패배하긴 힘들지만, 만약이라도 패할 경우에는 상황이 심각해진다.
조별리그 최하위 팀의 경우 다음 대회를 예선부터 치러야 한다. 각종 예선전을 거쳐 대륙간 경기까지 치러야 하는 험난한 일정이다. 쉽게 본선 진출을 장담하기 어렵다.
경기 전 만난 이 감독은 말을 극도로 아꼈다. ‘마지막 경기 각오’를 묻는 질문에 이 감독은 “마지막 경기지만 최선을 다해서 이길 수 있도록 하겠다”는 소감을 전했다.
한국의 1라운드 탈락이 확정된 현재의 심경은 무엇일까. 이 감독은 “지금 마음이 좋진 않다. 하지만 경기를 해야하니까 그 심경은 경기 끝나고 다시 말씀드리겠다”며 구체적인 관련 인터뷰를 경기 종료 후로 미뤘다.
중국전 선발 라인업에도 변화를 준다. 이 감독은 “몸이 조금 안 좋은 선수들도 있고 경기에 못 나간 선수도 있다”면서 라인업에 변화를 줄 것을 암시하며 “초반에 중국에서 나올 투수들이 볼이 빠른 선수들이라 거기에 대처 능력이 좋은 선수들로 선발라인업을 꾸렸다”고 설명했다.
[도쿄(일본)=김원익 MK스포츠 기자]