마침내 결전의 날이 밝았다. 류중일호가 아시아 프로야구 챔피언십(APBC) 첫 우승에 도전한다.
류중일 감독이 이끄는 대한민국 야구 국가대표팀은 19일 일본 도쿄돔에서 일본과 APBC 2023 결승전을 치른다.
APBC는 한국을 비롯한 아시아 국가 유망주들의 성장을 위한 대회다. 연령별 제한도 있다. 24세 이하(1999년 1월 1일 이후 출생) 또는 프로 구단 입단 3년 차 이내(2021년 이후 입단) 선수만 나설 수 있으며, 3장의 와일드카드도 1994년 1월 1일 이후 출생 선수만 가능하다.
초대이자 직전 대회였던 APBC 2017에서 일본(1위), 대만(3위) 등과의 경쟁 끝에 준우승에 머물렀던 한국은 이번 대회를 통해 세대교체와 APBC 첫 우승이라는 두 가지 목표를 달성하고자 한다.
현재 대표팀의 분위기도 나쁘지 않다. 연장 혈투 끝에 호주를 3-2로 꺾은 한국은 일본에 1-2로 분패했으나, 대만을 6-1로 격파하며 결승 진출에 성공했다. 무엇보다 앞선 두 경기에서 도합 4득점으로 부진했던 타선이 10안타 6득점으로 반등했다는 점이 가장 반가운 부분이다.
물론 이번 대회 가장 강력한 우승후보로 꼽힌 일본은 결코 만만한 팀이 아니다. 대만(4-0)과 한국(2-1)을 연달아 제압하며 일찌감치 결승행을 확정했고, 호주와의 마지막 경기에서는 주전 멤버들을 대거 제외하고도 10-0 8회 콜드승을 거두는 괴력을 과시했다. 일본프로야구(NPB) 1군 소속 선수들이 총 출동해 거를 수 있는 타선이 없다.
그중에서도 특히 올해 타율 0.293 29홈런 103타점을 올린 마키 슈고, 타율 0.263 24홈런 92타점을 작성한 사토 테루아키는 주요 경계대상이다. 여기에 이번 대회 들어 절정의 타격감을 보유 중인 모리시타 쇼타와 예선 한국전에서 홈런포를 가동한 만나미 츄세이도 조심해야 한다.
선발투수로는 우완 이마이 타츠야가 출격한다. 지난 2016년 신인 드래프트에서 1순위로 세이부 라이온즈의 지명을 받은 그는 올 시즌까지 38승 32패 평균자책점 3.69를 올렸다. 올해에는 19경기(133이닝)에서 10승 5패 평균자책점 2.30을 마크, 커리어하이를 찍었다. 최고구속 159km의 강속구가 트레이드 마크이며 체인지업, 슬라이더, 커브를 구사한다.
대만전이 끝나고 만난 류중일 감독은 이마이에 대해 “볼도 빠르고 여러가지 변화구를 던지는데 우리 타자들이 어떻게 공략할 지 궁금하다”며 “꾸준히 이마이 영상을 보고 있다. 내일(19일) 나오기 전에 한 번 더 영상을 보고 공략법에 대해 생각해 보겠다”고 말했다.
이에 맞서 한국은 우완 곽빈(두산 베어스)을 마운드로 불러올린다. 지난 2018년 1차 지명으로 두산의 부름을 받은 그는 올해까지 103경기(404.2이닝)에서 27승 24패 1세이브 4홀드 평균자책점 3.87을 기록했다. 특히 올 시즌에는 한층 더 발전했다. 12승 7패 평균자책점 2.90을 작성, 데뷔 첫 두 자릿수 승리를 따냈다.
국제대회 경험도 있다. 올해 3월 펼쳐진 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 일본전에 등판해 0.2이닝 2피안타 1실점을 기록했고, 체코전에서도 1.1이닝 2피안타 2실점했다. 지난 10월 진행된 2022 항저우 아시안게임에서는 대표팀 명단에 이름을 올렸으나, 등 담 증세로 단 한 경기도 등판하지 못했다.
류 감독은 “(곽빈은) 우리나라 우완 에이스 투수”라며 “곽빈이 몇 이닝을 책임지느냐가 관건이다. 변화구 제구가 얼마나 되는지 봐야 한다”고 곽빈이 변화구를 잘 컨트롤하기를 바랐다.
앞서 말했듯이 타선의 타격 사이클은 어느정도 상승 곡선을 탈 기미를 보이고 있는 가운데 역시 가장 기대되는 선수는 지난 예선 일본전에서 9회초 대타로 출격해 솔로포를 쏘아올리며 한국의 자존심을 지켜준 김휘집(키움 히어로즈)이다. 이 밖에 김주원(NC 다이노스)도 대만전에서 4타수 3안타 1타점으로 불방망이를 휘둘렀다.
일본에 설욕하며 APBC 첫 우승을 차지하겠다는 선수들의 의지도 강하다. 김주원은 “철저히 잘 준비해서 결승전에 최선을 다해 임할 것”이라고 각오를 다졌다.
선발투수의 막중한 임무를 맡은 곽빈은 “많이 부담이 되지만 그 또한 이겨내야 된다. 결과가 어떻게 되든 최선을 다할 것”이라며 “저의 한계를 부딪혀 보고 싶다”고 목소리를 높였다.
이미 이번 대회를 통해 젊은 선수들의 성장이라는 한 가지 성과를 거둔 류중일호다. 호주전 선발 문동주(한화 이글스)는 초반 제구 난조를 딛고 5.2이닝 2실점을 기록했고, 예선에서 일본의 강타선을 상대한 이의리(KIA 타이거즈)도 6이닝을 2실점으로 버텨내며 ‘스텝 업’했다.
이제는 ‘성적’이라는 또 한 마리의 토끼를 잡아야 할 순간이다. 과연 류중일호는 일본에 예선에서 당한 패배의 아픔을 되돌려주며 APBC 첫 우승과 마주할 수 있을까.
도쿄(일본)=이한주 MK스포츠 기자
[도쿄(일본)=이한주 MK스포츠 기자]