“시장에 있는 제일 좋은 선수를 구해오기 위해 노력할 것이다. 타자는 1루와 외야를 같이 보고 있다.”
슈퍼 에이스 에릭 페디의 빈 자리를 채우기 위해 임선남 NC 다이노스 단장은 바쁘게 움직이고 있었다.
페디는 올해 NC 전력의 핵심이었다. 올 시즌 30경기(180.1이닝)에 나선 그는 20승(1위) 6패 209탈삼진 평균자책점 2.00을 작성하며 앞서 선동열(해태 타이거즈·1986, 1989~1991), 류현진(한화 이글스·2006년), 윤석민(KIA 타이거즈·2011년)만 달성했던 트리플크라운(다승, 탈삼진, 평균자책점 모두 1위)의 위업을 세웠다.
끝이 아니었다. 페디는 동시에 1986년 선동열(해태·24승 214탈삼진) 이후 37년 만이자 통산 5번째(1983년 장명부·삼미 슈퍼스타즈·30승 220탈삼진, 1984년 최동원·롯데 자이언츠·27승 223탈삼진, 1985년 김시진·삼성 라이온즈·25승 201탈삼진, 1986년 선동열) 한 시즌 20승-200탈삼진을 달성한 선수로도 이름을 남겼다.
이처럼 대단한 족적을 써낸 페디는 시즌 후 다승, 탈삼진, 평균자책점 타이틀은 물론이고 수비상과 더불어 최우수선수(MVP)의 영예도 안았다. NC 역시 개막 전 꼴찌 후보라는 예상을 비웃듯 최종 4위로 시즌을 마감할 수 있었다.
당연하게도 이러한 페디에게 미국프로야구 메이저리그(MLB)와 일본프로야구(NPB)는 시즌 중에도 큰 관심을 가졌고, 결국 최근에는 시카고 화이트삭스가 페디와 2년 1500만 달러(약 198억 원)에 계약을 맺었다는 소식이 들려왔다. NC도 다년계약을 제시하는 등 최선을 다했지만, 금액 차이가 너무나 컸다. 금액 상한이 있는 KBO리그 한 구단에서 외국인 선수 3명에게 한 해 쓸 수 있는 액수는 총 400만 달러에 불과하다. 단 아직 화이트삭스는 페디의 영입을 공식 발표하지 않았다.
7일 서울시 강남구 청담동 호텔 리베라에서 열린 2023 한국프로야구 은퇴선수의 날 행사에서 만난 임선남 NC 단장은 페디와 관련된 질문을 듣자 “화이트삭스가 공식적으로 발표를 안 해서 그런지 (페디 쪽으로부터) 공식적인 (연락은) 아직 안 왔다”며 “예상은 했다. 실제 (계약) 규모는 공식 발표가 나와봐야 알겠지만, 한국 팀 뿐 아니라 일본 팀도 어떻게 해볼 수 없는 규모”라고 씁쓸해 했다.
한 가지 다행인 부분은 NC가 좋은 외국인 선수를 뽑는 데 일가견이 있다는 점이다. NC는 그동안 데이터를 바탕으로 페디를 비롯해 드류 루친스키, 에릭 테임즈 등 여러 히트 상품들을 KBO리그에 선보인 바 있다.
단 이런 NC에게도 슈퍼 에이스의 빈 자리를 대신할 투수를 데려오는 것은 매우 어려운 일이다. 여기에 일찌감치 좌완 태너 털리의 보류권을 포기한 NC는 두 명의 투수를 데려와야 한다.
임 단장은 “사실 (페디와) 비슷한 급으로 대체한다는 것은 무리한 이야기다. 과거에도 에릭 테임즈 다음에 재비어 스크럭스가 왔다. 스크럭스도 매우 좋은 선수였지만, MVP급은 아니었다. 연속해서 MVP급 선수를 데려온다는 것은 어렵다”고 이야기했다.
그러면서도 임선남 단장은 가능한 한 최고의 선수를 영입할 것을 약속했다. “어떻게든 해봐야 한다. (외국인 선수를 잘 뽑는) 특별한 요령은 없다. 시장에 있는 제일 좋은 선수를 구해오기 위해 노력할 것이다. 이번에 누가 올지 모르겠지만, 가능한 한 최선의 선수를 찾을 것이다. 열심히 해봐야 할 것 같다”. 임 단장의 말이었다.
아울러 NC는 올 시즌 타율 0.283(435타수 123안타) 17홈런 90타점을 올린 제이슨 마틴도 후보군에 넣은 채 내년 시즌을 함께할 외국인 타자도 찾고 있다.
임선남 단장은 “투수보다 타자 시장 상황이 더 안 좋다”며 “1루하고 외야를 같이 보고 있는 중“이라고 설명했다.
이어 임 단장은 외야수 외국인 타자를 영입할 경우 수비 위치에 대해 ”상황에 따라 다를 것 같다. (좌익수와 우익수 등 어디에 기용할 지) 팀 내에서 조정을 할 것 같다“며 ”여러 선수와 대화를 하고 있다. 누구와 계약하느냐에 따라서 조정을 맞춰 할 것“이라고 덧붙였다.
마틴도 아직 후보군에 포함돼 있다. 임선남 단장은 ”지금 후보 중에 한 명“이라며 ”일단은 다른 선수와 이야기를 하고 잘 안 된다면 마틴도 고려해 볼 것“이라고 전했다.
청담=이한주 MK스포츠 기자